Сзади раздалось кряхтение, кресла даже слегка наклонились. Тётушка Марта выбиралась со своего тесного места на скамье.

10. Глава девятая. Наблюдательная башня

Участницы отбора и не подозревали, что их приезд не остался незамеченным. Более того, в одной из башен гостевого крыла, на среднем этаже, откуда открывался наиболее полный обзор окрестностей, расположились три наблюдателя.

Вернее, наблюдали за прибытием девушек двое: младший принц Вальтер, получивший в народе прозвище Хитрый, и его кузен Максимус, виконт Магбургский, более известный как повеса Мак.

Эта парочка расположилась на широком подоконнике одного из стрельчатых окон. Они успели обсудить дворцовых стражей, с их капитаном Герхардом Свирепым, бегающего туда-сюда управляющего и с предвкушением ожидали прохода по внутреннему двору невест старшего принца. Судя по тому, как выстроились стражи с артефактами в руках, девушкам предстояло пройти по одной между их рядами. Что давало прекрасную возможность разглядеть их получше.

Жених, которого вся эта суета должна была волновать больше остальных, проявлял удивительное равнодушие. Принц Артур, по прозванью Красивый, сидел, оседлав стул и лениво пролистывая томик стихов известного поэта.

— О, первая пошла! — воскликнул Мак, комментируя происходящее для Артура. — Какая пышечка, так бы и потискал. Не будь она твоей потенциальной невестой, разумеется.

— Ты смотри, при матушке так не пошути, — меланхолично ответил Артур.

— Уже раз пошутил, хватит, — поддержал брата Вальтер.

Все трое помрачнели, вспоминая недавний, очень непростой разговор с королевой. Её Величество не поддалась на уговоры старшего сына и категорически отказалась переносить его третий отбор. Не самой приятной новостью стал состав участниц. Вместо избранных девушек из древнейших родов, приглашались девицы происхождения простого, но с даром и желанием его совершенствовать. Кстати поощрением за участие в отборе становилась бесплатное обучение в академиях королевства.

Макс имел неосторожность пошутить:

— Да здравствует демократия! Будут невесты не только простого происхождения, но и бедные.

За это высказывание Мак удостоился от королевы такого взгляда, что пару секунд реально прикидывал, превратят его в жабу или червяка? Но обошлось. Выручил Вальтер, спросив:

— Матушка, а если Артуру не придётся по сердцу ни одна девушка?

Королева, усмехнувшись, озвучила решение на этот случай:

— Тогда я воспользуюсь своим правом и назову невесту сама. Кстати, вы двое заявляли, что имеете право на выбор? Так вот, выбирайте: или вы участвуете в отборе невест вместе с Артуром, или с началом занятий отправляетесь в Академию Аристократов. Ответ жду немедленно: женитьба или учёба?

— Учёба! — хором ответили младший принц и его кузен.

— Матушка, а можно, вместо отбора я пойду получать второе высшее образование? — рискнул спросить Артур.

— Нельзя, — спокойно ответила королева, и с достоинством вышла из малого тронного зала, где состоялось беседа.

Немного позже Мак узнал, почему взбесила её Величество вполне невинная шутка. Его отец герцог Магбургский стал инициатором создания движения наёмных работников за свои права. С его подачи стали создаваться общества их защиты. Прислуга дворца первой оценила нововведение, поддавшись пламенным речам оригинала герцога. Перед прибытием участниц отбора, представители общества защиты горничных явились на приём к королеве и поставили в известность, что не будут обслуживать равных себе по статусу девушек. В какой-то степени они были в своём праве.

Королева даже спустила эту вольность, ведь быстро подготовить такое количество обслуги на место уволенных за дерзость не реально, но в копилку памяти этот поступок отложила. Не став раздувать историю, она просто распорядилась добавить в объявление об отборе ещё одно условие — каждая участница должна прибыть с личным слугой или компаньонкой.