Черты лица у меня остались правильными, но само оно как бы поблекло: ушёл румянец и блеск глаз, брови и ресницы выцвели и стали незаметными, тон кожи посерел, губы побледнели и утратили свою пухлость.

– Великолепно! – вскричал на это безобразие Вася, – а в сочетании с платьем из дорогого атласа серого или кирпичного цвета будет просто совершенно!

– Да ты самое настоящее издевательство от кутюр!

– Не расстраивайся, дорогая, это по необходимости и ненадолго. Мы же тут ненадолго?

Последний вопрос кот произнёс с подозрением.

– Конечно ненадолго, милый, – я погладила пушистика за ушком, – только спасём принца от Каролины и всё.

Тогда я ещё не знала, как ошибалась.

За время моего отсутствия столица изменилась мало. Да и с чего бы? Не было меня пару месяцев. Но приятно грели самолюбие те изменения, что я успела произвести здесь. Платья стали уже, чёрный цвет принадлежал дамам, а юные леди начали проявлять характер и (подумать только!) стало модно учиться. Видимо, прошёл слух, что ум может привлечь знатного жениха. Ну что ж, полезно, но не долговечно. Скоро их убедят в обратном. Не каждый мужчина в силах позволить себе умную жену.

Я же не могла не продумать свой новый образ. Образ «серой мыши». Поселились мы в самом модном районе, дом был роскошен и привлекал внимание помпезными завитушками на фасаде, у него даже собственное название имелось: Дарнинг-холл, от прежних владельцев осталось… Купила я его на средства, вырученные за продажу императорских подарков. Всё же пригодилась награда за мои труды по спасению империи. Легенда была проста: леди из знатного богатого рода, не сумевшая найти жениха из-за своей блёклой внешности и дурного характера. Как же без характера? Одной только внешностью не отпугнуть от приданого женихов, только вредным нравом и отсутствием надежды на раннее вдовство. А значит, здоровье у «серой мыши» должно быть отменным. Слабая ведьма часто характер имеет прескверный, сил на поддержание жизни и здоровья хватает, а вот внешность изменить не может. Ведьм, если они страшненькие, замуж не берут, нет никакой компенсации за сорванные нервы, а вот опасений за собственную жизнь предостаточно.

– Доволен? – обратилась я к Васе, в последний раз осмотрев свои «красоты» в зеркале.

– Если бы ты не настояла на знатности рода, было бы совсем замечательно! А так у тебя снова есть шанс встретить дурную компанию.

– Если бы я не настояла на знатном происхождении, то у нас не было бы и шанса пересечься с Каролиной! Она наверняка уже с принцем.

План был простой, войти в местное общество, попасть на бал. На балу схватить в охапку Каролину и сбежать. Звучало бы весьма романтично, если бы я была мужчиной. Сомнительное предприятие выходит, конечно.

Но если мою приятельницу не изолировать, то скоро в столице наступит хаос. Почему я так думаю? Опыт!

Я по сравнению с рыжей ведьмой, просто образец благопристойности. Были уже истории, и не одна. Как-то, во времена костров инквизиции, Каролина закрутила роман с главой этого замечательного ордена. И ладно бы просто роман, а устроили они из одного колледжа для юных адептов настоящий бордель. Для женщин. В том смысле, что приходили туда развлекаться дамы, ведьмы в основном, но и магианы, и аристократки, и даже состоятельные горожанки захаживали. Нет, не подумайте, юные адепты были не такими уж и юными, в том смысле, что не малолетки, а молодые мужчины на самом пике своей мужественности. Это когда кровь в жилах играет ещё не в отношении будущей пенсии. Продлилось это недолго, но горело ярко. Колледж, в смысле, сразу после того, как дошли новости о необычном применении будущих инквизиторов до императора. Он был мужчина суровый, верующий, и за такое непотребство повелел колледж сжечь, главу ордена сместить посредством отрубания головы, а «баб разогнать»! Некоторые дамы посчитали высказывание его величества про «баб» более серьёзным наказанием, чем отрубание головы. Женщины существа нежные…