“Милая Илли!

Я рад, что ты наконец-то нашла место, достойное тебя. Очень надеюсь, что твой ректор всё же будет не так страшен, как ты о нём рассказываешь. Друг мне говорил, что у твоего Чудовища не самая легкая жизнь выдалась”.

Не самая легкая? И в чём же её сложность? Богатых родителях? Идеальной по статусу невесте? Отличной должности? Ох, милый Ч, ты, как обычно, слишком добр.

“А ещё я завтра возвращаюсь в столицу. Давай встретимся с тобой в десять утра у кафе “Буше в душе”. Я буду в черном плаще с белым шарфом.

Буду бесконечно рад, если мы, наконец-то увидим друг друга.

Твой Ч”.

Я чуть не начала прыгать от радости и, конечно, сразу же отправила согласие на встречу. Наконец-то!

Воодушевление от этой новости не отпускало меня до того самого момента, когда я погрузилась в беспокойный сон.

Я в клетке. Вокруг темнота и тишина. Только светятся прутья и легко позвякивают и поскрипывают цепи. Моя клетка подвешена в воздухе, отчего раскачивается при каждом моём движении. В воздухе висит запах затхлой воды и плесени.

Я пробую заглянуть за прутья, но меня будто отталкивает от них. Из темноты, освещаемый только сиянием моей клетки, появляется черный дракон. Он будто в агонии страха и боли. Видит ли он меня, подтягиваю ноги ближе к себе, пытаясь превратиться в комочек. Но дракон меня замечает и открывает пасть.

Проснулась я от жуткого, резкого чувства опасности. Словно холод пронизывал меня насквозь.

Через приоткрытое окно в комнату проникал солнечный свет, подсказывающий, что время уже приближалось к девяти часам. Пора было вставать и собираться. Позавтракать я планировала вкуснейшими пирожными из всех, которые я когда-либо ела. В самой шикарной кондитерской в столице, куда мне раньше был отрезан путь.

Чтобы избавиться от тревоги, оставшейся после эмоционального сна, я тихо напевала детскую песенку, которую мне пела ещё мама, когда мне было страшно. Это беспокойство притупило радость от скорой встречи, но не снизило уровень моего энтузиазма.

Я уже была почти готова к выходу, когда раздался громкий стук в дверь. На пороге стоял уже собранный Эдгарн.

— Планы немного меняются, поэтому мы идём сейчас, — сказал ректор, пока удивленно рассматривал меня. — А вы, я смотрю, уже собраны. Куда это вы в свой рабочий день?

— Вы сами обозначили время — после обеда. Теперь я занята, — возмутилась я.

— Да, вы заняты, ведь мы уже выходим. Встреча в десять. Не будем заставлять поставщиков ждать нос.

Он взял меня за руку и потянул на выход. Мне хотелось топать ногами от обиды. Ну как так? Только я договорилась встретиться с милым Ч, как этот невыносимый дракон рушит все планы. Шантажист чешуйчатый!

— Дайте мне хоть встречу отменить!

— А с кем это вы встречаетесь, сона Ирис? — очень пугающе рявкнул Эдгарн. — Никаких свиданий в рабочее время. А сейчас вы работаете и идёте со мной, иначе придется искать других поставщиков. Потом отправите письмо с извинениями.

Я поняла, что если я не сдамся, то меня волоком отсюда вытащат, а идти так через всю академию и становиться предметом насмешек я не планировала. Поэтому, раздумывая о новом проклятье для ректора, я поплелась за ним.

Город был уже совсем осенний. Жители готовились к празднику урожая и украшали свои дома разноцветными листьями, а на площади поставили кучу маленьких лотков для тех, у кого лето выдалось плодородным.

— Подождите здесь, — скомандовал ректор. — Я должен зайти по делам.

Он оставил меня у одной из палаток с огромными рыжими тыквами, а сам скрылся в одном из магазинчиков по краям площади. Я равнодушно рассматривала товар, пытаясь сообразить, как же мне дать знать своему Ч, что я не смогу прийти.