– Почему… это? – хрипло спросила я, обретая свободу воли, когда уже половина пуговичек платья оказалась расстегнута.

– Ты должна произвести впечатление, – пояснила Шарли и села в мое любимое (до этого момента) кресло. Скривилась, поняв, что сидеть в нем с прямой спиной затруднительно, но подниматься не стала. – Чем больше ты понравишься гостю, тем дороже он заплатит.

– За что? – Я боялась ответа на этот вопрос, но он был мне необходим.

– За тебя, – усмехнулась Шарли. – Ты здесь уже год, медлить с твоим представлением больше нельзя. Так что продать тебя подороже – лучшее решение. – Она придирчиво оглядела мое лицо. – Даже интересно, сколько он за тебя даст.

– Я не…

– Не продаешься? – усмехнулась Шарли. – Глупости. Нет никого и ничего, что бы он не смог купить. Подумай, что ты хочешь больше всего на свете. И знай – он может дать больше.

– Все, что я хочу, это уйти отсюда раз и навсегда, – зло бросила я и непроизвольно втянула голову в плечи. Но Шарли только звонко рассмеялась.

– Так дешево ему себя еще не продавали.

И она ушла, оставив меня в наполовину снятом платье и полном смятении. Смятении, сменившемся паникой, когда я, баррикадировавшая дверь, уловила обрывок разговора дворецкого и Сегериса – секретаря Даргена.

Демон. Они ждали в гости самого настоящего демона.

– Вы?.. – Мой взгляд впился в его лицо.

– Я, – усмехнулся господин Эльтран. – Счастлив наконец-то познакомиться. И, полагаю, вы больше не сомневаетесь, что я в состоянии удержать Даргена от любого решения, как бы он ни желал обратного?

– Я не заключу контракт…

– Вы уже это сделали, моя прелесть, – напомнил мне блондин. – Но можете быть спокойны, пока я не потребую больше, чем прописано здесь. – Он свернул бумаги и убрал их в тайник в трости. – Разумеется, если вы не хотите расширить сферу соприкосновения наших, хм, интересов.

– Этого не будет, – зло отозвалась я и сжала зубы. Мне бы хотелось выглядеть смелой, но силы за собой я не чувствовала. Если бы только я могла использовать лишь часть своей силы…

Внутри стало горячо от едва сдерживаемого потока.

«Нет, нельзя. – Я прикрыла глаза, усмиряя собственную силу. – Не сейчас. Никогда».

– А если я научу вас контролировать свой дар, а не блокировать его полностью? – разорвал мои мысли голос демона, и я… потеряла контроль.

Не было ни вспышек света, ни огненного шторма. Мой дом обошло стороной и наводнение. Ураган не сорвал крышу, а побеги не оплели стены. Все было до ужаса просто и безопасно для всех, кроме меня. Я на миг ослепла, а после, вместе с хлынувшей носом кровью, зрение вернулось, но таким, что легче было бы сидеть с закрытыми глазами. Правда, мне и это не помогало.

Сейчас, после того как я не пользовалась даром больше двух лет, отвергая все, что он мог предложить, и довольствуясь лишь крупицами силы, мир вокруг сиял красками даже сквозь закрытые веки.

Я видела демона перед собой, видела тянувшиеся от него нити силы. Перевела дух, отметив, что нас с ним на таком глубоком уровне ничего не связывает. Мотнула головой, «осматривая» свой дом и отмечая, где прохудилась защита, какие травы пересушила, не укрылся от меня и почти истощившийся заряд в нагревательном артефакте. И в осветительном. И в том, что заставлял воду подниматься в дом… Да почти везде заряд был на исходе.

Я поморщилась, опустила голову, чтобы не убеждаться лишний раз в собственном безрадостном положении, и… мне поплохело.

– Проклятье! – сорвалось с губ, и я открыла глаза. Вот только ничего не изменилось. Тонкие нити чужих чар и не думали покидать мою ауру, напротив, моя сила их как будто подкармливала.