Чертыхаясь про себя, кое-как развязал веревочку на заборе. Дощатая калитка расчесала редкую траву у ограды. Под пристальным взглядом девушки я придал веревке первоначальный вид и скрылся за углом дома. Дубовая дверь на поверку оказалась запертой, я постучал и услышал за домом странное хеканье с последующими шлепками, словно там наказывали провинившегося школьника. И следом послышалось знакомое ворчание Вячеслава. Пройдя между домом и сараями, я вышел на небольшой огород.

Открылось незабываемое зрелище – посреди огорода на пеньке сидит угрюмый Михаил Иванович.  Перед ним упражняются два молодых берендея. Черенком лопаты Иваныч то и дело тыкает в спины ребят. Знакомое упражнение – когда стоишь по колено в выкопанной яме, выпрыгиваешь и удерживаешься на краю. Пот ручьями струится по красным лбам берулек, спины выгибаются от ударов.

– Чего приперся? – не оборачиваясь, спросил Иваныч.

– Ого, вот это слух! – восхитился я. – Как узнали?

– Да твой запах ещё с дороги учуяли, когда за Марией бежал. Что с ней? Почему на ней кровь? – черенок ткнул в твердую спину Вячеслава.

– Ай! Что же так больно и именно мне? – проворчал Вячеслав, на чьих белесых бровях повисли блестящие капельки.

– Значит – заслужил! Ты тоже не ленись работать, самому же эта наука когда-нибудь пригодится!

Черенок толкнул в спину Федора. Тот потерял равновесие и опрокинулся навзничь. Рукой попытался найти опору, но она воткнулась в мягкую кучу земли, и звучный шлепок возвестил о приземлении.

– Тьфу на вас, лентяи! Сашок, покажи, как нужно делать! Все равно больше не испачкаешься! – скомандовал Михаил Иванович, черные глаза пробуравили мою грязную одежду.

– Времени нет, у меня плохие новости…

– Давай-давай! Посмотрим, как ведари скачут! Или сикнул? – в один голос загудели парни. Обрадовались возникшей передышке.

– Успеваем, – кивнул Иваныч.

Ребята не отстали бы, но утереть нос двум врунишкам следовало. Я вспомнил и время в подполе и россказни о «смотрящих за оборотнями». Тетя сказала, что нужно к берендеям, но думаю, что пять минут найдется, тем более, что и Иваныч попросил…

– Тогда яму нужно сделать глубже.

Вячеслав подхватил на лету лопату, в несколько зачерпываний углубил яму, земля мягко рассыпалась на низенькой куче. Вызывающе кивнул, ну как, пойдет?

– Глубже. Из такой канавки даже младенец выпрыгнет, – я понаблюдал, как краснеет лицо Федора.

Угрюмый Михаил Иванович скривился в усмешке. Вячеслав зло зыркнул, но увеличил яму в два раза, черенок почти полностью утопал в выгребе. Заточенное полотно воткнулось в выросшую кучу, и на этот раз последовал приглашающий жест рукой, на вспотевшем лице застыло ожидание моего позора.

Что ж, я спрыгнул – яма по грудь, немного потоптался внутри, утрамбовал землю. Сразу же послышался окрик Федора.

– Ты долго там плясать будешь? Или тебе, как плохому танцору, что-то мешает?

Вячеслав солидарно хохотнул. Возможность померяться силой всегда будоражит молодую кровь, а сколько колючек припасено под языком – на случай провала зарвавшегося хвастуна…

Со всех сторон сдавила холодная земля, колени не согнуть, даже пришлось поднять руки над головой, чтобы ещё больше не испачкаться. Я представил свое тело туго сжатой пружиной, приподнял носки и почти с слышимым щелчком разогнул.

Вязкое дно осталось внизу, ветер свистнул в ушах, и ноги уперлись в скользкую глину по краям ямы. Правая нога слегка поехала, но успел переступить и теперь с легкой ухмылкой смотрел на потупившихся парней. Михаил Иванович также с интересом разглядывал их лица.

– Удовлетворены? – спросил я.

– Да пошел ты, – одновременно ответили ребята и похвастались своим умением синхронно хлопать ладонями левой руки по бицепсу согнутой правой.