Я дал указание Инге ввести нового обвиняемого, но строго настрого запретил раньше времени начинать вести протокол. Руководить заседанием вызвался я. Это не значило, что у меня было намерение освобождать от наказания каждого, кто пересекал границу Вечного города. Я был в своем уме и знал, чем именно чревато такое добродушие. Суть заключалась в том, что я желал соблюсти все морально-этические процедуры, предвещающие момент наступления кары. Лицо, в отношении которого выбирается мера ответственности, ни за что не должно знать о предопределенности ситуации. Судьбоносность каждого жеста, каждого слова – вот, что должен чувствовать обвиняемый, стоя перед судьей, а не явное, резкое и приторное безразличие по отношение к себе и своей жизни со стороны единой системы, ополчившейся против жалкой единицы. Безразличие ранит сильнее, чем само наказание. Когда человеческая жизнь находится на весах правосудия, меньше всего хочется видеть зевающих судей с потухшим взглядом, отбывающих номер на своем рабочем месте. На деле же, все так и происходило – какой бы цирк ни устраивал обвиняемый, судьям он был неинтересен, им не было до него дела. Служителям закона было где и с кем спать, было чем побаловать свой желудок. Их сытая и пушистая жизнь противопоставлялась мокрой кляксе на вычищенных до блеска сапогах. Эта клякса – жизнь того несчастного, который распинался перед ними в своем последнем предсмертном танце. Я решил изменить сложившуюся систему. «Человек, что бы он ни совершил, заслуживает человеческого к себе отношения» – этот девиз стал моим профессиональным кредо на всю дальнейшую жизнь.

Всех последующих обвиняемых я внимательно выслушивал, задавал им уточняющие вопросы, расспрашивал о мотивах совершенного преступления. Процесс рассмотрения дел перестал иметь сходство с механическим конвейером, бесконечно штампующим клонов человеческих судеб. У мертвенно бледной процедуры стал проступать розовый румянец человечности.

Очень много людей прошло мимо меня за этот долгий тягучий день. Старые и молодые, высокие и низкие, худые и толстые, мужчины и женщины. Все они были абсолютно разные как внешне, так и по своему характеру, по манере восприятия действительности. Но, несмотря на все отличия, было в них что-то общее, та еле заметная черта, которая выделяла их среди миллионов граждан Вечного города. Внешне они казались обычными людьми со своими привычками, тайнами и предпочтениями. Но стоило им задуматься, целиком погрузиться в себя, как тут же из глубины недр их истерзанной души, проступала неподконтрольная им гневная сущность. Смесь обреченности с безнадежностью. В такие моменты взгляд их становился потерянным, отсутствующим, дыхание совсем редким, а кожа бесцветной. Призраками давно пережитого прошлого стояли они перед начерченной белой линией, ожидая какую же оценку заслуживает их никчёмная жизнь. Многие из них, услышав приговор, воспринимали его как должное; кто-то начинал проклинать меня, Ингу и весь сошедший с ума мир. Я с пониманием относился к любой их реакции, ведь неизвестно, как я бы повел себя при подобных обстоятельствах.

Отсидев в зале разбирательств шесть с половиной часов, я стал чувствовать острое покалывание по всему телу. Так всегда бывало со мной, когда физическая нагрузка одолевала мой организм, изнуренный тяжелой психотравмирующей ситуацией. Кивнув Инге, в знак того, что пора завершать слушания на сегодня, я поднялся со своего рабочего места и собирался выйти из этого унылого серого помещения. Разминая затекшую шею, я направился в сторону выхода, как вдруг мое внимание привлек странный глухой шум, раздающийся с противоположного конца зала, оттуда, откуда выводят обвиняемых. Я всегда гордился тем, что лень – была последним качеством, которое могло заставить меня пойти у него на поводу. Мне никогда не представляло труда заняться делом, даже вопреки моему желанию. Я не был трудолюбив, просто я был чрезвычайно легок на подъем по любому поводу. Вот и в тот момент, я, не раздумывая, повернул голову в сторону источника услышанного мною шума и изменил курс своего движения. Как выяснилось, в силу того, что я вел допрос намного дольше, чем мой предшественник, мы не успели рассмотреть одно административное дело. По правилам Вечного города, если пойманному лицу не успевали вынести приговор в назначенный день, то этот несчастный подлежал аресту на срок до даты следующих слушаний. С учетом того, что запись на слушания велась за месяц вперед, то «опоздавший» имел перспективу месяц провести в камере временного содержания. Поэтому обвиняемый по этому делу и стучался сейчас в закрытую перед ним дверь.