Комната Сати немногим превосходила по размерам Верину. На полу лежал толстый шерстяной ковер с витиеватыми черными узорами на красном фоне, а мебель была сделана из настоящего дерева. В здании из бетона, пластмассы и стекла Сати умудрилась наполнить уголок жизнью позапрошлого столетия. Вера радовалась каждому приглашению Сати, потому что обожала приходить сюда и вдыхать витающий в воздухе запах меда.

– Доброе утро, – поздоровалась Вера, широко улыбаясь. Но, заметив Сати, нахмурилась.

Сати, одетая в пеструю пижаму, лежала на одноместной кровати. Сшитое из разноцветных лоскутов одеяло сбилось в ногах. Белые волосы разметались по подушке. На высоком лбу выступила испарина, а глаза были едва заметны под тяжелыми веками.

Вера похолодела. Она не могла припомнить, чтобы Сати хоть раз болела. Да и вообще она ни разу не слышала о том, чтобы болели Вечные.

– Что с вами? – спросила она.

– Плохо спала. Садись, – отозвалась Сати, похлопав по кровати.

– Мне позвать медсестру? – спросила Вера, не сдвинувшись с места.

Сати мотнула головой.

– Садись, – повторила она. В голосе слышалась усталость.

Вера подошла и аккуратно примостилась на краю кровати. Сати повела плечом и едва слышно застонала.

– Вам удобно? Давайте я вам подушку принесу, чтобы повыше…

– Не тарахти, кызым, – натужно рассмеялась Сати, но лицо ее тут же перекосилось.

Любимое слово на сей раз не вызвало улыбку на Вериных губах. Нарастала тревога.

– Вам больно?

– Нет. – Сати покачала головой. – Пустяки.

Не нужно было быть врачом, чтобы догадаться: Сати откровенно врет. Но зачем?

– Ну я же вижу… Давайте все-таки позову медсестру. – Вера осмотрела беглым взглядом комнату, но не увидела ни подноса, ни тюбиков с пюре. – Вы завтракали? Может, принести вам перекусить?

– Я не голодна, – заверила Сати и легонько сжала Верину руку. Кожа, обычно холодная, оказалась горячей.

Вера непроизвольно вздрогнула. Температура тела Вечных держалась на два-три градуса ниже смертных, а сейчас у Сати было тридцать восемь и пять, не меньше.

– У вас жар. Нужно позвать врача.

– Ничего не нужно. Ты чего пришла?

Не успела Вера ответить, как Сати, глянув на коммуникатор, приподнялась и села в кровати. Кажется, она собиралась встать с постели.

– Куда вы? – запротестовала Вера, подскакивая, чтобы помочь Сати.

– Меня сегодня ждут в зоне.

Вера почувствовала волну парализующей тело паники. Каждую пятницу все воспитанники старше шести лет собирались в главном зале и смотрели новости. Перед гигантским экраном Вера чувствовала себя ничтожно маленькой. Тем большее впечатление производили видеорепортажи о вылизанных до блеска улицах первого округа, о новой космической станции на Луне, об успехах в восстановлении экологии на зараженных радиоактивными отходами территориях. Однако где-то посередине программы давали и репортажи из зоны. Полуразрушенные многоэтажки, заваленные мусором улицы, оголодавшие оборванцы. А бегущей строкой внизу – субтитры. Они сообщали о количестве самоубийств, изнасилований, стычек на границе и пойманных наркодиллеров.

– Зачем? – вырвалось у Веры.

– Нужно забрать отчеты по новым детям, – ответила Сати самым обыденным тоном.

Вечные, проживавшие в первом округе, были настолько благородны, что позволяли избранным смертным вступать в их ряды. Большинство второсортных в зоне оказывались недостаточно одаренными, но природа – удивительная вещь: то и дело давала розам прорасти среди сорняков. Эти розы и искала Сати: ходила по роддомам, с помощью новейшей техники определяла особенных, забирала в ПЭЦ, где, словно в теплице, заботилась о них до самой инициации. Ошибалась Сати крайней редко и наверняка знала, что ее ждет в зоне.