– Это еще что?! – завопил Деопус, смахивая с бровей кровь. Хармион с кряхтением поднялся, чувствуя себя самым несчастным человеком в мире. Ссадины на локтях и коленях горели огнем, черный плащ некромага зиял многочисленными прорехами.

– Местная фауна, – неопределенно выразился Дейотар, когда рычание повторилось.

В тот же миг на поляну стали выходить крупные черные волки с оскаленными пастями и пеной на губах. Глаза разъяренных хищников горели таким же красным пламенем, как и у воронов. Окружив некромагов, волки остановились, щелкая зубами. Вперед выдвинулся здоровенный вожак с массивным туловищем и острыми когтями на крепких лапах. Прижав уши и присев, зверь с глухим рычанием прыгнул на некромагов. В глазах Дейотара мелькнуло понимание. Даже не подумав применить некро-силу, он выхватил кинжал, которым убил Октавию, и быстро вонзил отравленное лезвие глубоко в живот летящего в его сторону волка.

Удар тяжеленной туши оказался так силен, что Дейотара отбросило назад. Яростный рык зверя перешел в предсмертный хрип. Деопус с Хармионом оттащили бьющееся в судорогах тело волка, давая Дейотару подняться.

Остальные звери исчезли и на их месте появился давешний знакомый некромагов – огромный звероподобный старик с вороном на плече. Теперь мех «деда» стал белым, а светящиеся зеленые глаза утратили яростный блеск. Ворон смотрел на чужаков все также неодобрительно, но уже без прежней воинственности. Поправив некогда черные, а теперь белоснежные перья, птица требовательно каркнула, повернув клюв к хозяину.

Деопус с Хармионом не знали, что и думать, когда Дейотар опустился на одно колено склонил голову.

«Дед» подошел ближе. В его мохнатых руках появился меч с прямой вытянутой рукоятью и длинным лезвием, окутанным серебряным сиянием. Дейотар с благодарностью принял прекрасный клинок внешне хоть и напоминающий стандартное оружие некромагов, но отличающее большей легкостью, прочностью и необычными свойствами стали.

Существо исчезло вместе с каркнувшим напоследок вороном. Дейотар поднял черные ножны, выложенные изнутри мехом, пропитанным специальным маслом.

– Сохрани нас Наашрет! – лицо Деопуса еще больше вытянулось. – Что сейчас было?

– Испытатель, – Дейотар рассек мечом воздух и довольно улыбнулся. Лезвие продолжало едва заметно светиться мягким серебристым светом. – Отличный клинок! Даже лучше, чем мастерят в Некрозамке, хотя форма та же.

– Давайте отсюда выбираться, – Хармион тревожно покосился на алтарь. Ему все время казалось, что череп оленя внимательно наблюдает за каждым его движением.

– Теперь здесь безопасно, – Дейотар с видимым сожалением вложил меч в ножны и зашагал на восток. – Это же Страж Поляны или Испытатель. Возле Кар-Марга они почти не встречаются, а в здешней чащобе их видимо хватает. Загадочные существа, наделенные сильным, но своеобразным интеллектом. Любят испытывать путников на какие-либо качества. Прошедшим испытание полагается награда. У некоторых племен нельзя стать вождем или жрецом, не повстречавшись со Стражем Поляны.

– В смысле? – Деопус осторожно отодвинул колючую ветку, которая больше не думала оживать. – Хочешь сказать, что они бывают разные?

– Конечно! – Дейотар уверенно пробирался через буреломы. – На доблесть, благородство, смелость, ум… Награда тоже бывает разной. Если бы я убил того волка чарами, то провалил бы испытание на благородство. Короче, тут важно угадать, чего именно от тебя хочет Страж.

– И местные дикари постоянно проходят такие испытания? Удивительно, что я этого не слышал, – Деопус оглянулся назад, но загадочная поляна давно скрылась за могучими стволами деревьев. – Моя жена самая настоящая бергантка!