Заключение договора между папой Стефаном III и королем франков Пипином Коротким. Фреска XIV в.
Стефан III потребовал за это вознаграждение и получил его в виде «Пипинова дара». Проще говоря, Пипин в 756 г. подарил папе отвоеванные земли: Парму, Реджио, Мантую и герцогство Сполетское. Сам Рим и пограничные области не оккупировались лангобардами, но тем не менее были подарены Пипином Стефану III. С «Пипинова дара» и началось церковное государство. Так папа стал светским государем, владетелем Папской области и других территорий и начал вести себя как светский князь.
Первым папой, которому пришлось столкнуться с сопротивлением духовной власти именно в Риме, был Павел I (757—767). Жители Вечного города, всегда чтившие своего епископа как владыку духовного, лишь только уразумели, что он сделался их светским господином, вступили с ним в борьбу.
Эта борьба римских горожан со светской властью Церкви растянулась на многие столетия, и нередко папам приходилось скрываться в своих резиденциях, спасаться бегством и отсиживаться в крепости – замке Святого Ангела (бывшей усыпальнице императора Адриана).
В правление папы Адриана I (772—795) проводилась реставрация церквей, городских стен и сети водопроводов. В частности, была перестроена церковь Санта-Мария ин Космедин, расположенная недалеко от Большого цирка. Ее реставрации мешала античная стена, сломать которую оказалось невозможным. Тогда папа позвал на помощь народ, велел принести большое количество дров и разложить у этой стены костер. Разрушить старую стену удалось только через год.
Его преемник, Лев III (795—816), вынужден был бежать из Рима, где ненавистники напали на него, ослепили и отрезали язык. Несчастный папа смог вернуться на престол только благодаря содействию франков.
Между тем на Ватикан и Италию надвинулась новая беда. В IX в. на юге страны появились воинственные арабы, которых называли сарацинами или маврами. В 846 г. они захватили Ватикан и вознамерились там обосноваться навсегда, но, к счастью для Рима, были прогнаны воинственным Гвидо III (?—894), властителем города Сполето.
Папой римским в те годы был Иоанн VIII (872—882) – человек смелый, ловкий и быстрый. Недолго думая, он склонил на свою сторону короля франков Карла Лысого (840—877), государя бездарного и никчемного. Карл изгнал Гвидо и был коронован как император, после чего императорская власть обратилась в пустой звук, а папа почувствовал себя полноценным властелином.
Но вскоре эта победа обернулась для Рима полной анархией, так как против неограниченной власти папы выступила знать, поддерживавшая короля Людовика II Немецкого (843—876), а сарацины с новыми силами устремились за добычей. Иоанн VIII проявил исключительную воинственность: отлучил от церкви прогерманских смутьянов, которые, убегая, ограбили папскую казну, а для спасения от сарацинов завел собственный флот и одержал в бою победу, выступая в роли адмирала. Правда, сарацины довольно быстро оправились от поражения, и папе-воителю пришлось бежать во Францию, откуда ему не скоро удалось вернуться.
Один из последующих пап, Стефан V (885—891), безуспешно умолял бесполезного императора Карла III Толстого (881—888) выступить против сарацинов. Они опять были разбиты герцогом Сполетским, что весьма подняло престиж последнего. В скором времени папа Стефан V умер, и место его в сентябре 891 года при поддержке прогерманской группировки занял папа Формоз (891—896). Гвидо II Сполетский, владевший несколькими коронами, объявил соимператором своего юного сына Ламберта (894—898).
Такое усиление Сполетского дома не понравилось папе Формозу, и он позвал в Рим германского короля Арнульфа Каринтийского (887—899), посулив ему императорскую корону. Арнульф не стал отказываться и двинулся на Рим, грабя по дороге мирное население. В те времена это был самый обычный способ добывания провианта для войска – людей и коней.