В XI же веке начались первые реформы католической церкви. Главой реформаторов стал монах Гильдебранд. Он и его сторонники избрали папой Николая II (1059—1061), который должен был проводить в жизнь политику подчинения светской власти церковной. Императорская партия, венчавшая Николая II на папский престол, совершила грандиозную ошибку – она сама, должно быть в пылу борьбы, не заметила, как нарушила главный принцип независимости церкви от государства. Но эту несуразность можно объяснить. Ведь император не мог оставить папу вне сферы светской власти. Если он помогал отделять церковь, то только потому, что это было выгодно папству. Фактическим правителем в папстве времен Николая II был Гильдебранд. Именно по его настоянию в 1059 г. Николай II осуществил первую серьезную реформу католической иерархии, результаты которой дошли до наших дней. Право избрания пап отныне закреплялось за коллегией кардиналов. Собрание кардиналов стало называться конклавом.

В 1073 г. Гильдебранд сам был возведен на папский престол под именем Григория VII (1073—1085) и стал одним из величайших римских пап в истории. Ярый женоненавистник, именно он ввел в католической церкви целибат – обязательное безбрачие католического духовенства.

Святой папа Григорий VII Гильдебранд

Папа жестко запретил симонию – распространенную до него в средневековой Европе покупку-продажу церковных должностей, которая практиковалась королями, крупными феодалами, князьями церкви. Название произошло от волхва Симона, который, согласно Евангелию, пожелал купить у апостолов дар распоряжаться Святым Духом.

Но в историю Григорий VII вошел прежде всего как победитель германского императора Генриха IV (1050—1106), с которым он боролся за инвеституру. Так в Средние века в Западной Европе назывался юридический акт введения вассала во владение феодом. Инвеститура духовных лиц, кроме этой светской инвеституры, включала также утверждение епископа, аббата в духовном сане (духовная инвеститура). В XI—XII вв. за право инвеституры происходила борьба между императорами Священной Римской империи и римскими папами, претендовавшими на это право, конец которой положил Вормсский конкордат 1122 г.

Примат папства при Григории VII был реализован во всех отношениях. С его понтификатом завершился длительный исторический период развития католической церкви. Одновременно он заложил основы для осуществления мировластных целей наиболее выдающихся пап Средневековья – Иннокентия III (1198—1216) и Бонифация VIII (1294—1303). Григорий VII в период своего правления распространил принцип верховной власти пап и на политическую жизнь. Это практически означало, что папа считает себя главой христианского универсума, которому обязаны повиноваться и светские князья. В концепции григорианского папства место имперской идеи Карла Великого заняла вселенская (церковная и светская) верховная власть папы. Программа понтификата Григория VII была изложена в документе под названием «Диктат папы» («Dictatus рарае»), составленном, по всей вероятности, в 1075 г. В сущности, это была Великая хартия папства. Прежде достоверность сборника решений об авторитете папы ставилась под сомнение, в настоящее время считается, что автором сборника был Григорий VII.

По замыслу Григория VII, короли должны находиться в зависимости от Святого престола. Однако действительными вассалами «апостолического князя» были лишь норманнские герцоги, хорватский и арагонский короли. Курия же хотела распространить требования вассальной верности также на Сардинию и Корсику, а затем и на всю Тоскану. Выдвинутые на различных юридических основаниях требования вассальной верности Англии, Франции, Венгрии папе реализовать не удалось.