Слова прозвучали спокойно, но все почувствовали их тяжесть.

– Есть! – оба ответили хором, ударив кулаком по груди. Хоть назначение от государя и вызывало вопросы, было очевидно, что они идут туда не для открытого боя, хотя такой вариант и нельзя было полностью исключить.

– Командир гарнизона Тавиш поддержит вас на месте. Это все.

Офицеры начали вставать и расходиться. Государь о чем-то думал и никто не смел его отвлекать. Зал опустел.

Император задержал взгляд на маленьком рисунке моря с тёмными тучами. Он носил его с собой во внутреннем кармане. Это подарок от его младшей дочки. В центре бурлящего моря был маленький остров с одинокой пальмой. Он привык думать, что это его островок спокойствия в бушующем море. И его основная задача – защитить островок.


***

Под тёмными тучами летело несколько чаек. Сегодня был на редкость паршивый день: им почти не досталось еды. Птицы забрались достаточно далеко и влетели на заполненную торговую улицу. В одном из переулков громко спорило двое мужчин:

– Четыре и не медяком больше!

– Вы меня разорить хотите господин! Что же мои бедные дети будут есть? Пять!

– Твои дети, будут есть твои черствые булочки, четыре. Или я ухожу.

– Сейчас такой холодный сезон, они же болеют. Вот если вы дадите пять, то мы пойдём в местный храм двенадцати и помолимся за нашего благодетеля!

– Да ты же безбожник! Какой к плоскокрылу храм? Четыре и треть.

– Вот караван ушастых с севера и то щедрее! Они скоро прибудут и я нормально заработаю!

– Это откуда в наших краях ушастые? Да ты от рождения, кроме печки своей ничего не видел. Еще и такую цену за булочки ломишь, умник! – смугловатый мужчина, с легкой сединой на висках посмотрел на немного сгорбленного темноволосого торговца. На макушке мелкого грабителя очень к месту смотрелся чёрный малгай. Косичка волос испачканных в муке лежала на спине пекаря.

– Ладно. – не выдержав долгого взгляда оппонента, ответил продавец. – Не так уж я и люблю своих детей, и без одного поживём. Четыре с половиной. А то ещё придётся торговать с аврорианцами.

Почти незаметная пауза.

– Идёт. – копейщик полез в мешок с монетами и достал четыре медных и одну половинку. Одна из медных монет давно окислилась и покрылась налетом.

– Буду ждать вас, уважаемый Вереск.

– И тебе не хворать, Юнг.

Копейщик пошёл дальше по улице, а пекарь вернулся к себе в лавку, где его ждала уставшая жена:

– Вы на протяжении десятка лет мне портите утро: ты хороший пекарь, но поганый торговец Ю. Давай я уже буду продавать ему еб… чертовы булочки.

Мужчина не ответил ей, он спокойно протирал монеты, которые дал ему копейщик. Оттерев ногтем немного налета, на свет показалось серое блестящее металлическое покрытие.

Вереск шёл по торговым лавкам, жуя ароматные булочки с мясом от старого пекаря. Вокруг был шум забитого рынка и торгового квартала, но его взгляд не цеплялся за товары, и ухо не реагировало на громких торгашей. Даже привычно потрясающие булочки, не вызывали в нем интереса. Группы бедняков и попрошаек дежурили у выхода из рынка. Мужчина нахмурился при взгляде на босых детей, которые просили милостыню. Привычное, но от этого не менее грустное зрелище.

В таком настроении он и дошёл до трущоб. Тут все было ещё хуже: разруха, нищие и жестокие банды. Стражи наверное вообще боялись сюда заходить. Копейщик иногда являться сюда лично, для чистки особо тяжёлых случаев.

День выдавался на редкость мрачным: несколько тяжёлых облаков достали «небесную колонну». Огромных размеров украшенную структуру, которую вырвали откуда-то с основанием и метнули в планету. Кратер, который она образовала, служил городу естественной защитой. При этом сама конструкция сильно накренилась и теперь угрожающе висела над головой, но не падала: центр масс слишком низко и вырванное основание было похоже на многослойный фундамент, который впился в местную почву. Возвышалось это чудо больше чем на три сотни метров над городом, защищая его от жара двух звёзд и сильного морского ветра. Ночью казалось, что двенадцать лун проходят рядом, но никогда не пересекаются со строением. Тень от неё заканчивалась на середине этих бедных кварталов, находившихся за пределами основной стены.