Андрей частенько подходил к девчонкам, Анютке и Настеньке, они улыбались ему, сердце его таяло, он любил их одинаково.

Промчалось лето. Все было как и всегда. Работы – непочатый край.

Видя, как округлилась Катя, как она похорошела после родов, Андрей в душе возжелал восстановить свои отношения, и пытался было предложить ей встречу на их обычном месте – в бане… А получил такой отказ, что больше никогда не пытался соблазнять сестру своей жены. Катя бросилась на него и пыталась выцарапать ему глаза, Андрей кое-как спасся бегством…

Прошло полгода. В доме кузнеца была добрая семейная обстановка. Женщины много шутили, много готовили всяких пирогов, пельмени лепили всей семьей. Лепили их по тысяче штук. Зимой пельмени стояли в кладовой по несколько мешков.

Добро побеждает зло.

Раза два-три в год Андрей Фортунатович брал с собой на базар Ульяну, и они делали большие закупки. Например, три куска сукна, пять кусков ситца, обувь на всех членов семьи, бочонок меда, и многое другое. Все закупали оптом. А зимой женщины обшивали всех членов семьи. Каждому – по несколько обновок. Да и Маша с ними уже шила не хуже взрослых. Она уж так любила одевать малышек, а их было в семье трое. Три младшие ее сестренки: Тонечка, Анюта и Настюша.

Был конец зимы, март. Дороги еще не распустились, проехать можно было еще на санях. Ульяна замешивала квашню, хлеб они пекли сами. А Катя возилась с детишками. Они облепили ее, все три девчонки ползали по ней, детям нравилось играть, было весело. Уля работала и смотрела на своих родных, как стало хорошо и спокойно дома!

Вдруг Ульяна услышала во дворе шум. Выглянув во двор, она увидела, как во двор въехала лошадка, запряженная в сани. В санях сидел мужчина. Степенно вылез из саней, отряхнул снежок с полушубка, и тогда только поднял голову, глянул на высокое крыльцо, на котором стояла хозяйка дома. Мягким спокойным голосов он произнес:

– Здравствуй, хозяюшка! А дома ли Андрей Фортунатович?

Ульяна хорошо рассмотрела мужчину. Он был не молод, но и не старик еще. Добрый взгляд, спокойная манера разговора…

– Нет, он в кузне.

– Можешь ты послать кого-нибудь из детей за хозяином?

Мужчина как будто и был спокоен, но Ульяна почувствовала его внутренне волнение. Она не знала, с какой целью прибыл незнакомец и для чего ему нужен хозяин. Но что-то внутри подсказывало ей, что ничего плохого не произойдет.

– Входите в дом, а я сына пошлю за мужем в кузню.

Гостеприимством и доброжелательным характером сибиряки славились во все времена. Ульяна предложила мужчине распрячь лошадку, поставить ее в конюшню и дать ей овса и сена. Незнакомец улыбнулся такой доброй улыбкой… Соломенные его усы удивительно подходили ему и делали его лицо совсем добродушным.

Пока мужчина распрягал коня, уже пришел домой Андрей Фортунатович, за ним шел Гаврил. Он уже догнал батю ростом, стал такой же высокий и красивый, как его отец.

Кузнец не знал цели визита незнакомца, но он и не волновался. Он привык иметь дело с незнакомыми людьми, потому как заказы поступали и на изготовление валенок, и на кузнечные работы. Он просто вежливо пригласил незнакомца войти в дом.

Строго произнес:

– Женщины, быстро в горницу. Детей заберите, чтобы не бегали тут!

Мужчины сели за стол. Хозяин вопросительно посмотрел на гостя, как бы говоря:

– Ну, говори! Я слушаю!

Незнакомец собрался с духом. Он явно волновался, но не подавал вида.

– Меня зовут Степан Васильевич Пономарев. Я живу в Лосихе.

Остался вдовцом вот как год назад. Слышал я от добрых людей, что в твоем доме живет женщина. Сестра твоей жены. Говорят, добрая и хозяйственная. Приехал просить ее руки. Хочу жениться! Хозяйка в доме нужна.