Его сердце от небывалого возбуждения готово было выпрыгнуть из груди. В висках стучало, ладони стали мокрыми от пота.

– Держи, – старик протянул Арианту рогатину, – упри её в землю. Вот так. Держи пониже. Крепче, крепче. Не бойся и ни в коем случае не бросай. Злат – ату!

Умный пёс, услышав команду, с громким лаем бросился к берлоге и закрутился вокруг норы, разгребая лапами снег. Прошла минута, другая. Вдруг снег стал шевелиться, приподниматься и словно из-под земли показалась огромная, мохнатая голова. Злат отскочил в сторону, но затем прыгнул вперёд и вцепился зубами в ухо зверя. Раздался громкий рёв и в следующее мгновение медведь выбрался из берлоги. Отшвырнув собаку, он замер и с недоумением уставился на людей. Мальчику показалось, что зверь спрашивает: «Зачем вы пришли и потревожили мой сон? Что вы от меня хотите?» Тем временем Злат, увернувшись от когтистой лапы, опять вцепился ему в бок. Медведь вновь заревел, замотал головой и двинулся в сторону охотников.

Вытащив из-за пояса короткий, но тяжелый металлический дротик, Доброгаст размахнулся и с силой метнул его в зверя. Медведь приостановился, закрутился на месте пытаясь вырвать вонзившийся в бок предмет.

– Отходи, отходи назад, – закричал охотник.

Увидев убегающих людей, хозяин леса пришел в еще большую ярость и пустился в погоню. Отбежав на несколько десятков метров, охотники внезапно остановились. Решив, что враги уже в его власти, он на секунду замер, а затем, глухо зарычав, бросился на ненавистных чужаков.

– Держи, держи крепче, – закричал оказавшийся рядом Доброгаст. – Делай так! Вот так!

Животное, подгоняемое болью и злобой, неслось на людей. Мальчику казалось, что его огромная, оскаленная морда с маленькими, наполненными яростью глазами, закрыла весь мир и сейчас обрушится на него, сомнёт, раздавит, разорвёт на куски. И вот зверь уже рядом, вот он отталкивается от земли задними лапами, поднимает вверх передние с торчащими вперёд громадными, похожими на ножи когтями…

– Давай, вперёд! – резким движением Доброгаст направил остриё рогатины в нависшее над ними брюхо зверя. Пронзённый толстым стержнем медведь упал на бок. В следующую секунду двумя ударами топора охотник добил бьющегося в предсмертных конвульсиях лесного великана.

Ариант подошёл ближе к поверженному исполину. Прочное деревянное копьё пронзило грудь медведя насквозь и его, залитый кровью наконечник, торчал из-под правой лопатки. Животное лежало, уткнувшись мордой в снег, и если бы не кровь, вытекающая из ран, можно было бы подумать, что оно спит. Мальчику вдруг стало жаль мохнатого красавца, который ещё несколько минут назад спокойно спал в берлоге, а теперь лежит на снегу бесформенной грудой. Но он тут же отогнал эту мысль, понимая, что убийство – вынужденное действие, что это лекарство, которое поможет вылечиться его отцу. Постепенно на смену жалости пришла гордость. Он ещё не взрослый мужчина, еще, по сути, ребёнок, но не испугался, не убежал, а стоял рядом с охотником, направляя рогатину в несущегося на них медведя.

– Смотри, вначале нужно выпустить кровь, затем снять шкуру, потом выпотрошить внутренности и, наконец, разделать тушу.

Доброгаст принялся за дело, настаивая на том, чтобы мальчик ему активно помогал.

– Пока не сделаешь всё своими руками – не научишься, – повторял он, – охотник не только тот, кто убивает зверя, но и тот, кто знает, как необходимо поступить с добычей. Нам повезло, видишь, сколько жира, это лекарство для лечения лихорадки, а медвежья печень помогает восстанавливать силы ослабленным людям.

Через два часа работа была закончена.