Лето подходило к концу. На полях был собран богатый урожай. Большой деревянный амбар доверху заполнился пшеницей и овсом. Наконец наступил праздник хлеборода, во время которого воздавались почести и приносились жертвы Творцу неба, земли и воды, основателю человеческого рода, божеству по имени Святовит и матери урожая, круглоголовой, длиннорукой богине плодородия Мокош. Их каменные изваяния стояли на возвышении в центре селения, молчаливо, взирая на суетящихся вокруг них людей. С утра все жители собрались на небольшой площади вокруг идолов. Вперёд вышел глава племени, почтенный старец Пирогост, низко поклонился и, глядя на воплощённых в камне богов, произнёс: «Благодарим вас Отец наш и Мать наша за обильный урожай, за реку, полную рыбы, за лес, кормящий нас, за тёплое лето, за плодородную землю и небесную влагу, несущую нам жизнь; благодарим вас за то, что вы охраняли нас от разных напастей: от кары небесной и от людей злых. Примите наши скромные дары и не держите на нас зла, о великие Святовит и Мокош!». После этого у подножья идолов было зарезано три курицы, три кролика, а затем три девушки обильно обсыпали их зернами пшеницы и овса. Наконец начались ритуальные танцы, во время которых жители посёлка подходили к святому месту и клали к ногам богов свои пожертвования: мешочки с зерном, ломти хлеба, пойманную дичь.

Осень пришла неожиданно рано. Холодные ветры сорвали с деревьев пожелтевшие листья, а бесконечные дожди не давали возможности выбраться из дому. Лес стал пустым и неприветливым. И вот, завертелись, закружились в воздухе белые «мухи» – первый снег. В это время пришла тревожная весть: в соседнем посёлке пропало три человека. Молодые, здоровые мужчины отправились в лес за дровами и не вернулись. Поисковая группа проследила их путь по хорошо видным на первом снегу следам. В километре от селения они свалили сухостой и начали разрубать его на удобные для переноса брёвна, но в это время на них кто-то напал. На снегу были видны следы борьбы и пятна крови. Множество конских следов и отсутствие убитых свидетельствовали о том, что на людей неожиданно набросились не менее пяти, хорошо вооруженных всадников, причём их целью было не убийство, а пленение. Отпечатки конских копыт тянулись к южной опушке леса и дальше через поле к берегу реки. Из-за начавшегося снегопада проследить, куда увезли пленников, стало невозможно.

Люди в посёлке забеспокоились: выходить за пределы деревянной изгороди стало опасно. На следующий день Пирогост собрал всех жителей на площади.

– Судя по произошедшему событию, в окрестностях рыскает шайка разбойников, – начал он свою речь. – Я не знаю, кто они и что им нужно. Скорее всего, они охотятся на людей. Далеко на юге, там, где наша река впадает в море, есть большое селение, оно называется Ольвия[29]. Очень давно в нём побывал один из наших людей. Перед смертью он мне рассказал, что туда привозят со всех окрестных земель пленных, и на огромных парусных лодках везут за море. Что с ними происходит потом – неизвестно, но, думаю, что что-то очень плохое, потому что назад никто не возвращается. Как старейшина племени, я приказываю: не выходить поодиночке из селения, даже к реке; мужчинам всегда иметь под рукой оружие. Установим ночные дежурства по три человека: двое у главного входа и один у запасного. Мне сообщать обо всём, что вокруг происходит.

«Смогу ли я защитить себя и свою семью от врагов, – думал Ариант. – Ведь я уже почти взрослый, а значит, должен владеть оружием. Но что у меня есть? Только нож. Он, несомненно, хорош, но против меча или копья с ним не выстоишь. А что, если научиться его бросать так, чтобы он поражал врага на расстоянии. Нужно попробовать».