Однако на краю порченых земель опасность все-таки существовала – но то была опасность другого рода. Подобно волнам цунами, здесь периодически появлялись огромные стаи крошечных землероек, пожирающих все живое на своем пути и не брезгующих друг другом, если не подворачивалось ничего получше. С наступлением ночи в воздухе начинали летать огромные белые мотыльки, укусы которых были смертельными. Кроме того, имелось огромное количество удивительных и пугающих историй, из тех, которые обычно рассказываются ночью у костров, о странных домах, в которых обитали призраки, о вооруженных до зубов скелетах, о живых машинах. Повелитель не верил в большую часть этих сказок, а тем, в которые верил, находил логичные объяснения. Но он не сомневался, что порченые земли опасны, и поэтому углублялся в них с большой осторожностью.

След существа шел по краю сердца радиоактивной зоны, никогда не отдаляясь более чем на милю от границы, установленной ненормальными. На основании этого Повелитель сделал один очень важный вывод: существо, за которым он охотился, не было привидением, вышедшим из полных ужасов глубин порченых земель, но животным их окраин, избегающим сильного радиоактивного излучения. Это означало, что существо можно догнать и поймать.

Два дня Повелитель шел по следу, который отыскивал чувствительный нос жизнерадостной гончей. Время от времени он делал привал, отдыхал и кормил собаку едой из своего рюкзака. Иногда Повелителю удавалось попутно подстрелить из лука кролика, и тогда он зажаривал добычу на костре целиком к общей с псом радости. Спал Повелитель на открытом воздухе, хорошо укрывшись с головой. Стоял конец лета, и теплого спального мешка для удобного ночлега было вполне достаточно. На всякий случай Повелитель нес с собой копье. Прогулка доставляла ему удовольствие, и он не спешил.

К вечеру следующего дня он настиг зверя. Гончая залаяла и рванулась вперед – но завизжала и поспешно вернулась к хозяину, весьма испуганная.

Существо стояло под большим дубом – в нем было около четырех футов роста, оно было двуногим и сгорбленным. Спутанные космы покрывали голову и лицо животного вплоть до самого носа. Слой густого меха был виден на его плечах. Его кожа, там, где она не была скрыта мехом – на голове, на его конечностях и туловище – серо-желтого оттенка, сплошь заляпанная грязью.

Но создание не было зверем. Это был человеческий ребенок – мальчик-мутант.

В руках мальчик держал изготовленную им самим грубую палицу. Наверняка он смастерил ее для того, чтобы напасть на своего преследователя, как только понял, что за ним началась погоня. Но огромные размеры появившегося человека испугали его, и только лишь рассмотрев его, он бросился наутек, смешно переваливаясь на кривых, уродливых ногах с мозолистыми ступнями.

Безымянный встал у дуба лагерем. Он уже давно подозревал, что грабитель полей был человеком или потомком человека, потому что еще ни одно из животных никогда не проявляло такой хитрости, ловкости и умения красться. Увидев мальчика своими глазами, он с удовольствием убедился, что не ошибся. Однако вместе с тем он понял, что теперь видит перед собой другую цель. Он больше не хотел убивать – ведь это был всего лишь мальчик, – и тем более вряд ли можно будет назвать великодушным, если он поймает ребенка и передаст на расправу и муки в руки разгневанных воинов-фермеров. Тонкий налет цивилизации в этом случае может оказаться сметен. Но, так или иначе, дело следовало довести до конца, потому как Повелитель не мог выпускать из виду собственных политических интересов.