И вот теперь Вана стояла на арене, которую до этого дня видела лишь издалека. Она была готова встретить свою судьбу.

Зазвучали фанфары, сливаясь со звоном колоколов на башнях и радостными возгласами людей. Рыцари выкрикивали команды, а оруженосцы и знаменосцы спешили к своим местам, обозначенным гербами и флагами.

В толпе появился граф фон Фридберг и слез со своего коня, чтобы перекинуться парой слов с господином фон Саксом. Затем он приблизился к шестерым оруженосцам и снял шлем – под ним кожа мужчины блестела от пота. Граф устало улыбнулся.

– Отряд, как настроение? Посмотрите вокруг и ни о чём не беспокойтесь, потому что в ближайшие часы вы будете развлекать этих славных людей из Аммерлинга и подарите им частичку надежды. – Его взгляд, казалось, снова ненадолго задержался на Ване, прежде чем он оглянулся и указал на окружённую водой огромную деревянную конструкцию, полную препятствий и ловушек. – Драконьи бега! Лучшие строители, священнослужители и кузнецы столицы с помощью искуснейших местных мастеров месяцами создавали это впечатляющее сооружение, которое предстоит покорить вам и остальным рыцарям. Тому, кто поднимется на его вершину к соответствующему гербу и в конце дня вместе со всеми оруженосцами осмелится прикоснуться к драконьему рогу, будет оказана честь присутствовать на священной церемонии.

С лёгким страхом и напряжением Вана смотрела на арену и была уверена, что остальные оруженосцы разделяли её чувства.

– Всё хорошо, Вана! – раздался в её ухе голос Альдо. – Иногда, конечно, случаются переломы рук и ног, когда оруженосцы срываются вниз, ах да, стрельба из лука – это тоже весьма больно.

– Стрельба из лука? – Испуганный возглас Ваны не остался незамеченным.

– Всё верно, Эгберт. Хоть ты и перебил меня, я всё равно признателен тебе за твоё маленькое дополнение. – Граф фон Фридберг с улыбкой указал на «Эгберта», в то время как подоспевший господин фон Сакс недовольно покачал головой. – Конечно, вам уже известно из ваших тренировок, но ещё раз напомню: на втором этапе в вас будут целиться лучшие лучники города вместе с моими рыцарями, и мне уже не терпится взглянуть, насколько хороши ваши навыки стрельбы, реакция и выносливость.

У Ваны заныл живот. Она слышала о препятствиях и ловушках, падениях в ров с водой, а также о боях на дубинках и мечах. Но тот факт, что в неё будут стрелять лучники, заставил её изрядно понервничать.

– Пс-с, Альдо. Они правда будут по нам стрелять? – тихо прошептала девушка. Последовал ехидный смех.