– Ты… вы… – Клод задыхался от возмущения.

– Я обещал сражаться в твоём отряде, поэтому я буду верен тебе, – Арсений спокойно выдержал его взгляд, – Но в глупые приказы я ввязываться более не намерен. Короче, пиши начальству про нашу встречу с волшебником в человеческом поселении. Это твоя обязанность, строчить новости. А я хочу отдохнуть у реки.

– Вот наткнётесь на волшебников на непроверенной территории – и они устроят вам сладкий отдых, – проворчал Клод.

Кинжалы его вдруг исчезли.

– Может, поумнеем тогда, – усмехнулся Аркадий, – Раз уж иначе мы ни на что не годны.

– Сдохнете скорее, чем поумнеете, – мрачно зыркнул на него командир.

– Ну, сдохнем, если не поумнеем, – осклабился белобрысый вампир и даже на мгновение клыки в его белозубой улыбке вдруг отросли и заострились, – Но это ж нормально, верно? Это, как там у людей говорится?.. А, вспомнил! – он хлопнул в ладони, – Естественный отбор! Это когда дохнут глупые и слабые, а сильные и хитрые, короче, сильные телом или головой…

– Да я это и без тебя знаю! – рыкнул черноволосый и тоже на несколько мгновений показал клыки.

Владик непроизвольно отшатнулся.

– Ты, главное, под горячую руку не лезь, – шепнули ему в ухо.

С воплем он отшатнулся… от незаметно подкравшегося к нему темноволосого вампира.

– Может, они поцапаются вдвоём, перегрызутся… и тогда их станет меньше, а твоя возможность побега – больше, – улыбаясь, едва слышно произнёс Арсений.

Владика трясло от пережитого. Вампир, выскользнувший из-за его спины, как чёрт из табакерки, стал последней каплей. Арсений потянулся было похлопать его по плечу, но вдруг передумал, спрятал руки в карманы штанов.

– Ты всю жизнь жил среди обычных людей? – сочувственно спросил темноволосый кровопийца.

Владик промолчал. Он боялся, что ему могут голову отгрызть за любое неправильное слово. Ну, ладно там Аркадий или Арсений – у тех есть и ловкость, и некоторая магия, и воинские навыки. А у него ничего нет… кроме минимума выносливости, который по сравнению с вампирским просто тьфу, и мозгов. Хотя, возможно, последних у него тоже нет. Вот на хрена было врать троим сомнительным незнакомцам, встреченным ночью в лесу, что он – вампир?.. Те, как назло, оказались натуральными вампирами…

– Сочувствую тебе, – вдруг серьёзно сказал ближайший вампир.

И Владику захотелось пальцами у ушей потереть, чтоб понять, что он не ослышался и ещё не потерял возможность слышать. Или ногу переломать, чтоб понять, что он не спит. Вот, если бы он просто обкурился вчера! И сейчас валялся бы в дурмане на своём чердаке или в палате реанимации…

– Среди обычных людей про нас много всего говорят… весёлого… – Арсений горько улыбнулся, – А тебя занесло к нам, в отряд, участвующий в войне, к которой ты, по сути, не имеешь никакого отношения. Но… ты меня слышишь? Точно слышишь?

Владик промычал что-то утвердительное.

– Я бы тебе посоветовал смотреть не на чью-то дурную славу и не на чьи-то яркие слова, а на дела. Вот, например, мы – вампиры. Мы славимся у вас своей кровожадностью и ненасытностью. Но ты же сам видишь, что ты всё ещё живой, хотя у нас уже было много возможностей что-то сделать с тобой, нехорошее. «По плодам их и судите» – сказал кто-то мудрый из людей. И я с ним согласен.

«И что мне проку со всей этой философии?» – горько подумал Владик.

– Ты хочешь уйти к своим? – едва слышно спросил Арсений, прикрыв лицо и рот ладонью, будто бы от яркого луча солнца, чтобы Клод и Аркадий не видели его губ.

Владик ничего не сказал, но видимо в его глазах зажглась какая-то яркая надежда при этих словах вампира. Продолжая прятать лицо от своих напарников, тот едва слышно произнёс: