На лестнице раздались звуки шагов. Не таких громыхающих, как охранника, но тоже тяжелых. Шел мужчина, это было очевидно. Судя по поступи - уверенный, решительный, резвый.

– М-м-м-м-м, – замычала Лера и, что было сил, вцепилась зубами в ладонь громилы.

Тот одернул руку, и Лера тут же воспользовалась этим.

– Помогите! – заверещала она.

– Леди?! – послышался с лестницы удивленный возглас.

Он оказался знакомым и принадлежал брату Эльстана. Тому самому, который не принимал отказов и всегда получал желаемое.

Айрон настолько стремительно ворвался в холл, где прижатая к стене Лера тряслась осиновым листом, что рыцарь не успел отпрянуть от нее.

На первый взгляд, Айрон не вызывал страха, который пытался внушить ей Эльстан, рассказывая о нем. Но это на первый взгляд. И лишь потому, что он оказался уж больно похож на своего брата. Если принц и был старше него, то не намного, на два-три года, не больше. Но то ли годы сыграли свою роль, то ли характеры родственников были разными, а Айрон действительно казался жестче Эльстана.

Брови его сошлись на переносице, когда он увидел нависшего над девушкой громилу. Верхняя губа поползла вверх, обнажая белоснежные зубы.

Рыцарь сошел с лица. Побледнел так, что мог соперничать с заснеженными дорожками парка.

– Ваше Высочество, – проблеял он, запоздало отступая от Леры. – Я это… Я хотел сопроводить леди к ее мужу, но…

– Но у тебя засвербело в паху, и ты передумал, – прорычал Айрон, стиснув кулаки.

– Нет! Нет! – замотал башкой горе-насильник. – Я и пальцем ее не тронул.

– Тронул, тронул, – встряла Лера, обратив на себя внимание принца.

Когда Айрон удостоил внимательным взглядом разгуливающую по дворцу незнакомку, глаза его вспыхнули то ли гневом, то ли изумлением. Из-за широких бровей было не понять. Но в следующий миг он уже стоял рядом с Лерой и всматривался в ее лицо, как будто в лик привидения.

– Как вы здесь оказались, леди? – требовательно и, в то же время, изумленно спросил он.

– Я-я-я-я, – задумалась Лера, не зная, что сказать. – Заблудилась.

– И долго вы блуждали в одной рубашке? – продолжал он допрос.

«Ах, в рубашке?!» – возмутилась Лера, поняв, почему ткань платья такая тонкая и почему она шокирует мужчин.

– Из самого Шартуна? Или может, из Херстна? – вел допрос Айрон, пока провинившийся рыцарь пятился к лестничному пролету.

– Из Крснодара, – призналась Лера.

А что? Бабушка учила, – в любой непонятной ситуации говори правду или плачь. Правда не всегда помогает. А вот слезы… И Лера пустила пару скупых слезинок. Это было не трудно, потому что Айрон действительно пугал. Теперь она понимала Эльстана.

Парень склонился к ней еще ниже и приподнял ее за подбородок двумя пальцами. Заставил посмотреть в глаза. Они были того же цвета, что и у Эльстана, но темнее, с синеватыми прожилками. Да и взгляд был жестче, как и излом таких же припухших губ. Вот только у Айрона верхняя не выступала над нижней и не делала его лицо мягким и романтичным. Персты старшего принца тоже отличались от нежных рук Эльстана. Ладони были шире, пальцы грубее. Айрон вообще был во всех отношениях крупнее брата. Видимо, он гораздо больше времени проводил на тренировках по фехтованию, нежели Эльстан.

– В этом вашем Крыснадаре все такие красивые? – спросил он, склоняясь все ближе к лицу Леры.

– Краснодаре, – обижено поправила девушка, тут же испугавшись, что могла оскорбить принца.

– Не важно, – качнул он головой, продолжая сверлить Леру заинтересованным взглядом. – Ты чья?

Снова этот вопрос, которого Лера не поняла. Но на ее радость его поняла неожиданно вышедшая из дверей женщина в роскошном платье с широкой юбкой.