Для порядка попробовала дернуться, но только убедилась что моему спутнику на это решительно плевать. Насколько хватало скудного освещения коридора, он был пуст, но хуже всего, что в стенах не было ни одной двери. Вдалеке, кажется, виднелось что-то похоже, но даже о своим стопроцентным зрением, я изрядно в этом сомневалась.

- Зачем мы здесь? - пройдя несколько метров, решила спросить я.

Хотелось, чтобы вопрос прозвучал спокойно и твердо, но в конце концов голос все-таки сорвался. Профессор Лыков обернулся ко мне и улыбнулся:

- Затем, что именно здесь магией гарпий все очень хорошо экранировано от темной магии, - мне показалось, что в полутьме блеснули клыки, но ручаться я бы не стала.

Волны страха накатывали, лишая воли. Он жестко дернул меня за руку, разворачивая меня к себе. Взгляд снова приковала клубящаяся тьма.

- За...чем... вам... это? - тщательно выговаривая каждый слог проговорила я, чувствуя, как колени становятся ватными, сердце сначала пускается в галоп, а потом начинает биться все медленнее, и мне перестает хватать воздуха.

- Тьма ненасытна, - ласково и, кажется, с каким-то сожалением проговорил он. - А ты ей уже понравилась... Пойми, деточка, Властелину Тьмы очень тяжело в этом мире, особенно, без жертв и подношений смертных. Я начинаю плохо видеть, тело пытается рассыпаться в прах, поэтому раз в полгода я его чиню за счет всего лишь одной жизни. Таков мой договор с моим изначальным, как у вас тут говорят, антагонистом... Хранителем Долины. Оставив наш мир своей судьбе, мы слишком долго искали равновесие и примирение. Войны оказались слишком кровопролитными, здешние люди изобретательны в изобретении способов убийства себеподобных, мирное существование - невозможным, тьма слишком быстро выходит из-под контроля, начиная разрушать собственное тело. Вот мы и договорились... Один-два человека в год - не самая большая плата за спокойствие всех остальных и той работы, которую я веду во благо всего человечества. Обычно я выбираю тех, у кого уже все было, но сегодня что-то пошло не так... Мне жаль, поверь...

За моей спиной послышались быстрые торопливые шаги, а гулкий хлопок двери, только что плотно прикрытой Мстиславом Ярославовичем, запустил эхо гулять под высоким потолком. Почти сразу раздался резкий окрик на незнакомом языке. Это вывело меня из сонного оцепенения, в которое погрузил размеренный, завораживающий голос Лыкова. Я встрепенулась и из последних сил с надеждой попыталась обернуться. Получилось плохо - перед глазами уже все расплывалось, свет медленно гас...

Кажется, к нам приближался мужчина, габаритами не меньше самого профессора. Видимо, участие третьего лица не входило в его планы, потому что я почувствовала резкий рывок и разворот - и вот я уже лицом к неизвестному типу, загораживая от него своего спутника. "Как живой щит", - еще успела подумать я, прежде чем осознала, что мне в лицо несется шаровая молния...

- Вик, с тобой все в порядке? - услышала я, как сквозь вату.

- В порядке... - с трудом прохрипела я, пытаясь разлепить глаза. - В каком-то очень хреновом, но порядке...

Ресницы, кажется, намертво слиплись от жара... Жара? Что же у меня с остальным лицом-то?! К счастью, беглое ощупывание себя плохо слушающимися руками показало, что хотя бы никаких ожогов и страшных ран там нет. Это, безусловно, порадовало и даже помогло разлепить веки, но сфокусировать взгляд было выше простых человеческих сил.

Во рту чувствовался металлический привкус, как будто я прикусила язык, причем довольно давно. Висок тоже стянуло от засохшей крови - содранная кожа саднила нещадно. Что вообще произошло? Память выдавала события, что называется, через час по чайной ложке. Вот мы спускаемся по лестнице в цокольный этаж. Профессор несет какой-то бред про тьму и ее властелина. Со стороны лестницы врывается смутно знакомая фигура...