Эта девушка, точно сошла с ума, несла какую-то чушь. Умерла? Бугахтер? Что это вообще за слово? Гончие за ней гонятся? Неубедительно. Вот же демон всех раздери, она мне нужна, а значит, придется подыграть. Я ведь сюда пришел неспроста, я искал ее.

– Хорошо, – сказал я.

– Вы мне верите? – воспрянула духом девица, Лена, кажется?

– Нет. Но выбора у меня нет.

Она захлопала своими огромными глазами на худом лице.

– Ты мне должна и будешь отрабатывать.

– Я готова на все! – воскликнула она. – Готовить, убираться, деньги считать.

– Деньги считать? – точно сумасшедшая.

– Да-да! Это я умею лучше всего!

– Я и сам их посчитаю, милочка, а от тебя требуется актёрская игра.

Девушка посмотрела непонимающе.

– Рик, – снова обратилась Сицилия, кидая взгляд то на меня, то на Лену.

– Сицилия, познакомься, моя невеста.

После враждебных взглядов, которыми обменялись обе девушки, я взял свою новоприобретенную невесту за руку и, кивнув на прощание Сицилии, вышел с ней из трактира. Жаль, что пришлось так попрощаться с любовницей, она была хороша.

– Куда мы идем? – обеспокоенно спросила Лена.

– Знакомиться.

– С кем?

– С любимой свекровью, конечно.

Вы слышали истории, где невестки и свекрови прекрасно ладят? Так вот, это не моя история. Герцогиня Танлэй встретила меня взглядом, полным осуждения и неприязни.

– О-о-о Пресветлая, Рик, твой вкус так испортился, что ты тащишь в постель замарашек? – воскликнула она.

– Нет, мама, это не моя любовница, – улыбнулся Рик.

– И кто же она! – пристальный взгляд прошелся по каждой частичке моего тела, и по взгляду я поняла, что была забракована от кончиков волос до ногтей.

– Моя жена, как ты могла забыть любимую невестку?

Мы встретились глазами.

– Хэлен! Какого демона она здесь делает?

– Не бранись, матушка, это недостойно герцогини! Ты же хотела, чтобы я женился? Вот.

Меня притянули к себе, и горячее дыхание обожгло шею, отчего по коже прошлась волна мурашек. Я мягко высвободилась из объятий супруга.

– Она что, беременна?

– Возможно, – спокойно ответил Рик. – Но не от меня.

Свекровь открыла рот, а потом спокойно подошла к столу и протерла его пальцем.

– Плохо протерт! – возмутилась она.

Такая резкая смена настроения шокировала и пугала одновременно.

– Риккард Танлэй, в кабинет, мы не будем ничего обсуждать при нашей…гостье.

Я улыбнулась женщине в ответ и, посмотрев в спину уходящего супруга, вспомнила как дышать.

***

Дверь захлопнулась, и я расположился в кресле.

– Матушка?

– Я хочу, чтобы она ушла.

– Да, я тоже, – удивил я герцогиню.

– Так в чем же проблема?

– Королева узнала о нашем обмане, и мне ничего не оставалось, как представить Хэлену своей невестой.

– Невестой?! – голос герцогини перешёл на фальцет.

– Да мама, невестой.

– Но она не подходит! Посмотри на нее, никчемная бродяжка! У нас любая служанка подошла бы на роль твоей супруги лучше, чем она!

– Но судьба жестока, мама… Я думаю, ты довольна, эту невесту ты выбрала мне сама.

– Рик…

– Да, мама? – я смотрел на душевные терзания герцогини, мне доставляло удовольствие видеть, что хоть что-то в этом доме шло не по ее плану.

– От нее нужно избавиться! – закончила она.

– Я разорву помолвку после того, как попаду в совет.

– Здравое решение.

– Главное, чтобы она захотела уйти.

– Захочет, – улыбнулась матушка, – Я об этом позабочусь.

***

Вы верите в проклятья? Я да. Сама его видела вживую, оно одевается в серые элегантные платья, цокает языком и носит титул герцогини.

У меня складывалось четкое ощущение, что я перенеслась во время молодости моей Жабы, и теперь она решила отыграться по полной.

– Ты что-то плохо ешь, аппетита нет? – спросила она, ножичком разделывая сочный бифштекс.