– У тебя есть девушка! Это не игрушки, ведь у вас все идет хорошо, – продолжила настаивать она.

– С виду, – парировал я. – Для меня это такие же пустые отношения, как и с предыдущими девушками, разве что теперь я стараюсь исполнять роль примерного парня.

– Уже надоела эта роль? Ну и что ты тогда собираешься делать? – спросила Кассандра с вызовом.

– Я просто наконец скажу чистую правду. Ей будет больно, но это быстро пройдет. Хуже будет, если я продолжу притворяться. Мы встречаемся пока всего два месяца. Она когда-нибудь поймет. Я пробовал, но я не могу заставить себя любить ее, какой бы хорошей она ни была.

– Я не стану причиной разрыва ваших отношений! Даже не мечтай, что между нами что-то будет! – заявила Кэсси твердо, но я тоже был непреклонен.

– И не надо. Я бы все равно рано или поздно это сделал, так что ты тут ни при чем. То есть при чем. Ты мне очень нравишься, но даже если ты меня снова бортанешь, это не меняет ситуации.

– Выбери легкий путь, Лео, – взмолилась она. – Ради себя самого. Ты замечательный парень, и тебя ждет хорошее будущее. Ты отлично учишься, тебя уважают учителя и друзья, вокруг тебя много девушек, и у тебя огромный выбор! Не останавливай его на мне, даже если не видишь смысла продолжать серьезные отношения с Марисой! Рано или поздно тебе повстречается девушка, которое украдет твое сердце.

– Поздно. Оно уже украдено тобой. И почему ты так говоришь? Что в тебе плохого? Я не пойму!

Кассандра тяжело вздохнула, как будто на ее плечах лежала целая вселенная.

– Во-первых, я тебя старше на целых семь лет. Это немалая разница. Ты можешь возразить, что мы живем в современном обществе и это не имеет значения, но это имеет значение. Между нами пропасть. Ты еще студент. Я состоявшийся человек. Дело не в том, кто сколько зарабатывает или какое положение занимает, – у нас разный круг друзей и интересов. Я никогда не смогу прийти в твою компанию и на равных общаться с твоими знакомыми, а ты с моими. Я буду тебя поучать, и не всегда у меня получится сдержаться, потому что я опытнее; но ты мужчина. Сколько сможет выдержать гордость мужчины, если его будет поучать женщина?

Пока она говорила, я мысленно подсчитал, сколько ей лет. Если мне двадцать два, значит, ей двадцать девять. Разница оказалась менее внушительной, чем я ожидал. Хоть она и выглядела чертовски молодо – особенно сейчас, с растрепанными волосами и укутанная в плед, – но ее звание профессора меня смущало. Всем нашим профам было не меньше сорока, так что ее тирада меня обрадовала, а не отпугнула.

– Можешь поучать сколько влезет. Поверь, мое мужское эго от этого не пострадает. К тому же всегда найдется что-то, в чем я буду тебя превосходить. К примеру, я выше ростом и физически сильнее. Ты женщина, сколько бы тебе ни было лет. Сейчас ты сидишь и доказываешь мне свою правоту, но ты не права. Недавно я вытирал твои слезы и утешал тебя. Можешь говорить что угодно, но ты нуждаешься в твердом надежном плече. От того, что я моложе, я не перестаю быть мужчиной. Я устойчивее. Ты сбегаешь – а я нет. Ты не хочешь признавать, что я тебе нравлюсь, ищешь отговорки – а я нет. Ты боишься трудностей, а я готов их принять. Если тебе так страшно, то положись на меня, Кэсси! Где тут проблема?

– Я не договорила! – прервала она меня отчаянно. Я уже видел, что пошатнул ее предубеждения. Чего это я так быстро сдался в первый раз? Сейчас меня переполняла уверенность в себе. Возможно, как раз четыре месяца отчуждения расставили все по местам. А может, дело в этом ранимом зверьке, который сегодня показался передо мной, а раньше старательно прятался? Трепет и волнение, охватывающие меня при взгляде на нее, делали меня живым. Это приятно трогало мое сердце. Как будто я обретал себя по-новому. Даже стабильные отношения с другой девушкой укрепили меня в понимании, что мне нужна только Кассандра.