Всё случилось, когда до конца путешествия оставалось всего три часа езды. В тот момент карета проезжала небольшой лесок.

Внезапно кучер придержал лошадей и взволнованно обратился к охраннику.

– Смотри, там дорога перекрыта, дерево упало. То ли само рухнуло, то ли нас ждут.

Динола встрепенулась, вытянула шею и увидела далеко впереди дерево, лежащее поперёк дороги.

– Если это банда Кривого Пирка, а говорят, она где-то недалеко от Крома гуляет, нам не справиться, их больше десяти человек, – угрюмо произнёс охранник, крепкий мужчина средних лет, вглядываясь в приближающиеся кусты.

– Дерево вроде небольшое, село низко, карета на высоких колёсах, мы не перегружены, можем перескочить, – с надеждой сказал кучер.

– Выбора у нас особо и нет. Только перескочить или обогнуть это сваленное дерево. Если банда нас остановит – нам не поздоровится. Говорят, эти ребята не только грабят, но и убить могут, – мрачно ответил охранник. – Да вроде не видно никого. Может, действительно, просто дерево упало?

Однако именно в этот момент раздался громкий свист, из-за кустов выскочили люди, устремившись к приостановившейся карете.

– Гони! Гони! – суматошно закричал охранник. – Держитесь!

Кучер стал нахлёстывать лошадей и погнал их прямо на лежащее поперёк дороги дерево.

Динола, у которой от страха сердце выпрыгивало из груди, упёрлась ногами в переднюю скамейку, спиной в сундуки и обеими руками вцепилась в ручку.

Дерево неумолимо приближалось.

Кучер громко гикнул, хлестнул хлыстом, лошади слаженно перепрыгнули через поваленный ствол. Днище гулко стукнуло, карету сильно тряхнуло, послышался громкий треск, от которого у пассажиров затряслись поджилки. К счастью, карета выдержала удар, только немного накренилась и понеслась дальше, оставляя далеко позади за собой крики разочарованных грабителей.

Однако этот отчаянный прыжок уносящихся от банды лошадей не остался совсем без последствий. Хотя днище и колёса у кареты выдержали, крепости не хватило ремням, удерживающим багаж. Сначала лопнул один самый слабый. Следом за ним другой, и вся конструкция из ящиков и сундуков заскользила к краю крыши безумно несущегося вперёд транспорта.

Во время этой безумной гонки Динола всеми силами пыталась не вылететь со скамейки и цеплялась за всё вокруг, спиной упираясь в багаж. Однако в какой-то момент она вдруг почувствовала, что начала терять опору. Сундуки и ящики у неё за спиной стали медленно, но неуклонно сползать с крыши.

Девушка в панике обернулась и увидела как сундуки начали аккуратно, один за другим, с глухим стуком падать с крыши за летящей во весь опор каретой прямо на дорогу. Во время удара о землю они, не взирая на замки, раскалывались словно яйца, являя миру своё содержимое – одежду и утварь.

Лошади всё неслись и не снижали скорости. Колесо попало в выбоину, и карету сильно мотнуло. Сундуков сзади для опоры у Динолы уже не было и удержаться за ручку у неё сил не хватило. Её выкинуло на густые кусты, растущие вдоль дороги. Видимо, эта подушка из переплетённых ветвей и спасла юную путешественницу от переломов и потери сознания.

Когда девушка, вся растрёпанная и поцарапанная, выбралась из цепляющихся за неё обломанных кустов, то услышала только стук копыт уносящихся лошадей да улетающие заполошные крики взволнованных людей. Там, где только что промчалась карета, оседала пыль. Скорее всего, никто и не заметил, что молодая пассажирка выпала по дороге. Да если даже и заметили, то останавливаться не стали.

Вывод для девушки был однозначен: она осталась одна и рассчитывать могла только на себя. Надо было спасаться самой. Динола подхватила юбки и бросилась прочь от дороги, надеясь, что преследователи её просто не заметят.