– Как служба, курсант? – не оборачиваясь, наконец отозвался он.

Я слегка растерялся, услышав вопрос, однако вида не подал.

– Я учусь в лучшей академии флота, – выпалил я первое, что пришло на ум.

Арм-стейтон7, повернувшись ко мне, усмехнулся. Всё-таки это слухи – он умеет улыбаться.

Родег не спеша подошёл ко мне, оценивающе оглядел.

– Нравится в академии? – неожиданно добродушно и совсем не по-военному спросил он.

– Так точно!

Снова усмехнувшись, он медленным шагом вернулся к столу и сел в большое кресло, которое, казалось, было сделано специально для него. Моя рубашка под мундиром уже давно прилипла к спине, а по вискам медленно и предательски щекоча катились капельки пота. Я стоял в стойке смирно, боясь даже дышать. Особенно настораживал тон общения командующего.

– Много ты мне крови попортил, Тэрри, – осуждающе произнёс Родег, – да и дружки твои тоже.

– Виноват! – сказал, словно выстрелил, я, резко дёрнув головой, чтобы смахнуть проклятые капли пота.

– Конечно же, виноват, – покачал головой арм-стейтон. – А знаешь, почему вас всё ещё не выгнали?

– Никак нет!

Родег хотел продолжить, но внезапно сменил тему.

– Тут кое-кто хочет поговорить с тобой, – сказал он. – Тебя ожидают за этой дверью, – он указал взглядом на стену, – не заставляй себя ждать.

– Разрешите идти? – я отдал честь.

Арм-стейтон молча кивнул и нажал на столе какую-то кнопку. В абсолютно гладкой стене открылся проём.

Я направился туда. Помещение, находящееся за потайной дверью, оказалось гораздо меньше и с абсолютно гладкими белыми стенами и потолком, светящимся изнутри. Причём освещение было тусклым, как будто его нарочно приглушили. В центре стоял большой круглый стол, вокруг него – одинаковые кресла. Напротив входа, с противоположной стороны стола, сидел человек, которого я заметил не сразу из-за его тёмной одежды. Он сидел так, чтобы свет не падал на него, тем самым скрывая лицо.

– Разрешите войти? – спросил я.

Мужчина молча указал на кресло, стоявшее передо мной. Я нерешительно сел и сложил руки, как на лекции, не понимая, что всё это значит. Сначала Родег говорит со мной так, словно мы с ним просто гуляем по парку, а теперь этот непонятный тип.

Незнакомец придвинулся к столу, попав под скудные лучи освещения. Теперь я мог его рассмотреть: это был одетый в гражданское темнокожий крепкий мужчина. Суровое лицо, крепкий волевой подбородок, прямой нос; губы плотно сжаты, как будто их обладатель сдерживал злость. Его чёрный костюм, крой которого напоминал военный, был лишён каких-либо знаков отличия. Нет ни одной лишней детали, даже карманов.

Мужчина пристально смотрел прямо мне в глаза; казалось, он видит меня насквозь.

Затем он достал из-под стола небольшой кейс, положил перед собой и открыл. Всё это он делал молча и безо всяких эмоций, как бы нехотя. Порывшись в кейсе, он извлёк из него чёрную папку и обычный стилк8.

«Почему стилк?.. В наш век высоких технологий, когда всю информацию записывают на электронные носители и хранят в базах данных? Стилк… Его сейчас разве что художники используют, когда рисуют на бумаге. Последние торгаши на рынке, и те ведут свою бухгалтерию на планшетах. Я и не знал, что сейчас производят бумагу для записей… Разве что… Постой!.. Информацию хранят на бумаге, когда её нужно сохранить только на ней. Я слышал о таком! Код секретности 001, но я думал, это всё не более чем байки!»

Меня бросило в дрожь.

«Что там такого, в этой папке, чего нельзя хранить в базе данных?» Мысли неистово сменяли друг друга, но, кроме нарастающего страха, результата никакого не принесли.

А темнокожий всё молчал, сверля меня взглядом.