Сэмюэль напрягся.

Этих вольготно ведущих себя парней он хорошо знал. Это были их ярые соперники на трассе — команда «Эдельвейс»[10].

«Хоть бы чего не вышло…» — мелькнула у него мысль.

Повернувшись к Алексу, он открыл рот, чтобы сказать о возникших опасениях, но опоздал.

— Кого я вижу! — раздался бархатный баритон со стороны, где только что разместилась компания вновь прибывших. — И как это тебя, Сэмми-дружок, женушка из-под своей юбки выпустила? — ощерился идеальной белозубой улыбкой высокий и худой, словно жердь, блондин. Его дружки загоготали, оценив шутку.

Сэмюэль постарался проигнорировать явную провокацию.

— Ты бы свой рот не открывал, — неожиданно парировал сидевший рядом с Сэмми паренёк. Это был Мишель — самый молодой член команды и, к сожалению, в силу возраста крайне несдержанный.

Сэмюэль только и успел моргнуть пару раз, как уже все члены суперкоманд «Северная звезда» и «Эдельвейс» начали обмениваться оскорблениями.

Стараясь сдержаться, Сэмми сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и он сам начал отвечать на хамские выпады.

Вскоре страсти накалились настолько, что мужчины были готовы начать отстаивать свое мнение кулаками.

И всё же каким-то чудом удалось избежать рукопашной. Однако результатом стало сгоряча данное Сэмюэлем обещание принять участие в гонках в Сан-Диего.

Поспорив, он тут же пожалел, но было поздно.

«Вот я засранец! — ругал себя Сэмми, уже выйдя из клуба. — Обещал любимой, что больше никогда не сяду в болид… Получается, соврал!»

Придя домой, он какое-то время опасался, что жена почувствует его терзания. Но случилось чудо: она ничего не заметила.

Спустя пару дней Сэмюэль перестал тяготиться обманом. Он убедил себя, что ничего плохого на соревнованиях не случится. Его напарником по гонкам будет Алекс. За многие годы совместной работы приятели стали единым организмом. Они словно срослись. Парни научились понимать друг друга практически мгновенно, не произнося ни слова, только по взгляду и по жесту.

«В конце концов, я мужчина и должен сдержать слово, — убеждал себя Сэмми, но совесть почему-то не успокаивалась, заставляя его нервничать. — Это в последний раз! Клянусь, я больше не буду принимать участие в гонках! Даже в болид никогда не сяду, —обещал он сам себе. — Только сейчас по-другому, поступить не могу: подведу ребят. Мы должны победить!»

Отключив сотовый, Сэмюэль на несколько секунд смежил веки. Ещё вчера, разговаривая с Алексом, он был убежден в его преданности. Вера в лучшего друга была так сильна, что он готов был плюнуть в лицо каждому, кто усомнился бы в его напарнике.

Но получилось, как получилось. Отдуваться за глупое пари придётся одному.

Рядом послышался шорох.

Открыв глаза, Сэмми увидел обеспокоенное лицо пожилого механика Винни. Чуть поодаль, о чём-то тихо перешептываясь, стояли Мишель — один из пилотов — и второй механик, Роберт. Возле болида, проверяя машину перед стартом, копошились ещё четверо парней из команды. Их движения были настолько выверенными, что в иной ситуации оставалось бы только гордиться слаженностью работы.

— Что? — напряженно глядя на бледного Сэмюэля, поинтересовался Винни. — Это Алекс? Где он?

До старта оставалось сорок минут: квалификация прошла, пилоты были допущены к участию, а Алекс, всегда пунктуальный и ответственный, до сих пор так и не появился. Из-за его отсутствия команда явно была на взводе.

— Да, Алекс… Он не приедет… — чуть помедлив, произнёс Сэмюэль отводя взгляд.

— Как — не приедет?! — истерично взвизгнул Роберт, враз теряя интерес к беседе с Мишелем. — Какого чёрта?! — В мгновение ока оказавшись рядом с Сэмми, он, по-бабски всплеснув руками, запричитал: — А как же гонки? Как же команда?