– Навигатор! Навигатор, ко мне! – заорал Кузнецов, и я не поверила своим ушам.

Навигатор самый бесполезный человек в бою, про него вспоминают, когда время драпать. Неужели, пора? Я подскочила к капитану, и он сгреб меня за шею.

– С «Пальмиры» вели передачи, пока ты была на вахте?

– Никак нет!

– Сейчас откроют огонь! – опять заголосил оператор. – Приготовиться!

Я собралась прыгать в «свой» угол, но ничего не произошло.

– Капитан… – робко подал голос связист. – Кажется, они запрашивают связь.

– Кажется, или запрашивают? – рявкнул Кузнецов.

– Они хотят поговорить.

– Включай.

В рубке воцарилась тишина. Все перестали дышать. Стало слышно, как потрескивает изуродованный корпус старушки «Пальмиры».

Раздался мужской хриплый голос:

– Есть кто на связи? Говорит «Скиталец», вы у нас на прицеле, но нам неохота тратить ракеты. Предлагаю сдаться.

У меня упало сердце. Нас атаковал «Скиталец»… Если это действительно так, то наша «Пальмира» ему – легкая закуска. Сердце забилось громче, словно рвалось в бой. Только из боя со «Скитальцем» мало кто выходит победителем.

2. Глава 2

– Живые есть? – хрипел коммуникатор. – Или вы от страха передохли? Всего одна ракета, не позорьтесь!

Сконфуженный Кузнецов поднялся с кресла.

– Дайте подумать, – крикнул он, задирая голову, будто собеседник находился где-то под сводом. В общем, недалеко от истины – динамики были на потолке.

– Что там думать? Ладно… У капитана хорошее настроение. Он дает минуту.

На мостике повисла пауза, мы смотрели друг на друга, словно в поисках поддержки. Я много слышала о «Скитальце», хотя впервые повстречала его в свободном пространстве. Редкое несчастье… Но, кажется, бывшего старпома встреча не удивила.

– Что делать, капитан? – спросил второй помощник. – Он потребовал сдаться.

Это он зря: во мне вскипела ненависть. Я сжала кулак, и браслеты звякнули друг об друга.

– Хрен ему! – на весь мостик заявила я, но увидела в лицах сомнения. – Вы чего, ребята? Торговцы никогда не сдаются!

Но Кузнецов действовал, словно военный, уповая на огневую мощь и атакам в лоб, а не на маневренность и разумную смекалку. Недаром у него татуировка десантника на руке.

– Они ограбят нас! – попыталась воззвать я. – Отнимут все, заработанное честным трудом! Уничтожат корабль! Надо драться!

– Если сдадимся, получим статус военнопленных, – неуверенно заметил связист.

Им не жаль терять судно. Чего военным горевать? Если спасутся, получат новый, от государства. Это честный торговец теряет все – всю жизнь, до гроша вложенную в корабль. Неудивительно, что мы проиграли бой. Грузовая «Пальмира» с экипажем, полностью состоящим из наемников… Ни рыба, ни мясо.

Кузнецов глубоко вздохнул, уронив голову.

– Они хотят корабль. Шлюзы на замок, попробуем уйти, – решил он. – Они не станут стрелять.

– Капитан, – сказала я. – С одним двигателем «Пальмира» хуже корыта. «Скиталец» нас догонит.

– Кто-нибудь еще желает высказаться? – психанул он. – Нет? Поехали!

– Капитан…

– Да заткнитесь вы, Гласная! Из-за вас мы не отбили атаку! Если бы мне не нужен был навигатор, я бы собственными руками вас задушил!

Я поджала губы, не решаясь спорить. Капитан тут он. Выкинет еще в шлюз.

– «Скиталец» снова запрашивает связь! – крикнул связист.

– Полный ход! – зарычал Кузнецов. – Черт с ними! Не отвечай!

– Может, разумнее ответить и выиграть немного времени? – предложила я.

– У «Скитальца» ничего не выиграть! Уходим!

«Пальмира» начала ускоряться – медленно, с натугой. На одном двигателе и с развороченной кормой далеко не уйдешь, но наша красавица честно пыталась. Ускорение может свалить с ног всю команду, но в этот раз подобного не произошло. Верно, но медленно мы начали разгон.