– Были, – пожал тот плечами. – Разумеется были. Но я очень прозрачно дал понять, что это бесполезно.

– А вот теперь, столь же прозрачно дай понять, что заинтересован.

– Почему?

– Потому что сильно хочешь удержать власть и тебе нужна поддержка. Против недовольных в собственной семейке.

– А она мне действительно нужна?

– Нужна. И ты ее получишь. Не от Сиенуры, разумеется, но им об этом знать не стоит. Пусть думают, что они твоя последняя надежда.

– Н-ну… хорошо. Ладно. А зачем это тебе?

– Неплохой способ чуток потянуть время. А еще хочу знать, кто конкретно придет делать тебе авансы и какие именно. Да, очень оно мне любопытно…

Времени до города аккурат хватило, чтобы прокрутить ситуацию в голове несколько раз и рассмотреть со всех сторон. Так что когда Дари усаживался в экипаж, подхваченный на самой окраине Сонресорма, примерный план у него уже сложился.

– На Зеленую! – распорядился парень, забираясь в коляску и вытягивая гудевшие от усталости ноги. А потом решил, что и мозгам тоже нужно дать отдых, полностью сосредоточившись на красотах ночного города. Тем более что за прошедшие два года хуже он не стал и полюбоваться было чем: яркие газовые фонари; широкие прямые проспекты; стильные фасады с сияющими витринами в нижних этажах… И публика, в этот непоздний еще час фланирующая по улицам или сидящая на открытых верандах кофеен и ресторанов – разодетая, изящная и веселая. Действительно, ничуть не уступает столице, а кое в чем так даже и превосходит.

Отпустив кучера в самом начале Зеленой улицы, возле все еще незастроенного пепелища бывшего притона, Дари тщательно убедился, что лишнего любопытства не привлек и юркнул в щель между двумя заборами. Чтобы задами, вдоль протекавшего там ручья, выйти к бывшему пансиону госпожи Шарот. Дом, покинутый пару лет назад, все еще держался молодцом, а вот ухоженный прежде садик сдал – зарос и одичал. Впрочем, Пеплу это было только на руку. Под прикрытием темноты и раскидистых кустов чубушника, он пробрался к крыльцу и в тайнике под ступенями нашел заранее приготовленный для него тючок с одеждой. Переодевание много времени не заняло, и очень скоро обратно на Зеленую вышел уже совершенно другой персонаж, мало чем напоминающий давешнего работягу.

– Отель Амбасада, – назвал он адрес кстати подвернувшемуся извозчику, – Побыстрее.

– Как скажете, ваша милость, – откликнулся тот и залихватски щелкнул вожжами, подгоняя лошадку.

В гостинице его уже ждали. И едва он назвал свое имя у стойки, тут же приветливо улыбнулись:

– Номер двести шестой, господин Ранси. Второй этаж. Устроит?

– Да, вполне, – с чуть рассеянным видом кивнул в ответ Пепел.

– Ваши вещи доставили вчера. Они уже в комнате.

– Благодарю.

– Подать вам ужин? Или предпочтете общий зал?

– Подайте, если не затруднит. А то путешествие вышло несколько утомительным.

– Да, конечно. Через полчаса часа доставят.

– Прекрасно. Как раз успею вымыться с дороги.

Госпожа Шарот отбывала в путешествие, рассчитывая использовать время каникул и с толком, и с удовольствием. Жалование декана самой престижной военной академии империи, плюс кое-какая мелочь, отложенная на счета раньше, вполне позволяли ей пару месяцев с комфортом покататься по стране, посещая чем-то памятные места и навещая друзей – старинных и не очень.

И обставляла свой отъезд энергичная бабушка красиво и с размахом – так как всегда умела и любила: кафедра риторики и древних языков в Шант Эли стояла если не на ушах, то уж на голове точно.

– Мальчик, ну что ты делаешь? – госпожа декан даже голос не повысила, а «мальчик» с предвыпускного четвертого курса замер, словно заяц, с поличным пойманный в капусте. – Этот саквояж не нужно нести в салон, его нужно в багажник…