От его пристального взгляда внутри меня все сжалось, щеки почему-то заполыхали румянцем.

— Так…

— Умеешь что-нибудь? Образование есть какое-нибудь? Опыт?

— Я сельскохозяйственный окончила по специальности «Садоводство», но не работала… — Я чувствовала себя пристыженной, будто Степан меня в чем-то уличил, и мне теперь приходилось оправдываться. В моей жизни уже было подобное.

— Специальность хорошая, если бы ты в районном центре жила или в городке побольше. А у нас здесь с такой специальностью ты ничего не найдешь, — сказал Степан. — У нас тут все сами садоводы да огородники, похлеще Кулибина и Вавилова вместе взятых.

— Мне и необязательно по специальности…

Он снова вперился в меня этими своими пронизывающими до нутра темными глазами.

— У меня к тебе предложение, — наконец вымолвил он.

— Какое? — Я вскинула на него глаза.

— Как ты поняла, живу я один. Дом у меня большой. Я часто вожу в тайгу приезжих любителей поохотиться, дома не бываю по несколько дней, а то и недель, — объяснил Степан. — А дому, как известно, нужен присмотр. Ну, убрать там, зимой протопить. Опять же есть приготовить. — Степан смотрел на меня изучающе, будто ожидая, что его предложение меня возмутит.

— Вы хотите, чтобы я стала вашей домработницей?

— Ты.

— А?

— Ты, Тая, а не вы.

— Ой, извините… извини, — запинаясь, как девчонка, произнесла я.

— Предложение не ахти, я понимаю, но это еще не все. У меня небольшая фирма. Клиенты часто звонят, заказывают охотничьи, так сказать, туры. А когда я в тайге, то на звонки отвечать не могу. Будешь кем-то вроде секретаря. Ну и по совместительству по дому мне помогать. Как тебе идея?

Идея мне не нравилась. Особенно ее вторая часть. Отвечать на телефонные звонки? А что, если он позвонит? Я же буду дергаться каждый раз, когда будет раздаваться мелодия входящего вызова. Будто прочитав мои мысли, Степан добавил:

— У меня сформированная база клиентов. Чужих я редко в лес вожу, работаю только с теми, кого хорошо знаю, или с теми, кого посоветуют надежные люди. Ну, что скажешь?

Я не знала, что сказать. Работа рано или поздно понадобится. А предложение Степана не хуже того, что я могла бы найти в этой деревушке. Что мне тут светит? Оператором на автозаправке или продавщицей местного «супермаркета»? К тому же, вероятность того, что Денис надумает отправиться на охоту, равнялась нулю. Он признавал только один вид охоты — засунуть в клетку и мучить загнанного зверя. Меня.

— А эти охотники, что к тебе приезжают, они у тебя останавливаются? — спросила я.

— До вылазки в тайгу или после — да, у меня, — кивнул Степан и тут же добавил: — Не хочешь, чтобы тебя кто-то видел? Я понимаю, Тая. Будешь приходить помогать по дому, когда там никого, кроме меня, не будет.

Мой подбородок задрожал, когда мои глаза в очередной раз встретились с глазами Степана.

— Думаешь, я не знаю, почему ты тут прячешься? — мягко сказал он.

Я вздрогнула, сглатывая подкативший ком.

— Любаша все рассказала?

— Ничего она мне не рассказывала. Просто объяснила, что нужно помочь одной попавшей в беду девушке. Но я не дурак, Тая, и не сибирский медведь, как ты, может, подумала, — усмехнулся Степан. — Думаешь, я не понимаю, откуда вот это все?

Он указал движением головы на мой все еще перебинтованный мизинец, посмотрел на почти сошедший с лица синяк.

— Только я вот думаю, что надо тебе было не в Сибирь бежать, а в полицию идти и сдавать этого ублюдка, — резко бросил он.

Я вскочила, опрокинув стул.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — дрожащим голосом проговорила я.

— Все ты понимаешь. — Степан тоже встал. — Почему ты не заявишь на него? Почему раньше не пошла в полицию? — с нажимом спросил он.