Переступив порог, Константин оказался в царстве роскоши. Позолоченный резной декор блистал, отражаясь в зеркальных стенах и отполированных паркетах. Хрустальные люстры, свисающие с высоких потолков, изливали яркий свет, заливая просторные залы.

На стенах парадных залов висели бесценные полотна великих мастеров, поражая воображение своей тонкостью и игрой красок. Тяжёлые портьеры из бархата скрывали личные покои императора, куда могли войти лишь избранные. Константин, как главный чародей, был среди них.

Однако идти к покоям не пришлось: император сам вышел поприветствовать его. Иван медленно спускался по широкой мраморной лестнице. Он был облачён в офицерскую форму – напоминание о его участии в войне.

Многие считали Ивана слишком слабым для управления страной. Его невысокий рост, щуплое телосложение и моложавое лицо казались несоответствующими его статусу. Однако густая, аккуратно подстриженная борода и тщательно уложенные волосы, блестящие от помады, придавали ему вид, достойный государя.

– Доброго вам дня, Константин! – произнёс Иван, его голос звучал бодро.

– Ваше императорское величество, здравия вам и силы, – ответил чародей, протягивая руку без перчатки.

– Вам того же, Константин, – Иван крепко пожал руку. – Но вы выглядите усталым. Уж не приболели ли? Болеть сейчас не время, – добавил он, жестом предлагая прогуляться.

– Просто не выспался, ваше величество, – коротко пояснил Константин, отмахнувшись. – В последнее время много работы. Здесь проверить, там заглянуть, обучением молодёжи заняться… До отдыха почти не доходит.

Их шаги глухо звучали по белому коридору, украшенному мраморными колоннами. Свет, проникающий через высокие окна, мягко падал на стены, создавая ощущение спокойствия и величия.

– Понимаю вас. У меня график не лучше. Бесконечные поездки изрядно выматывают, – произнёс Иван, сделав небольшую паузу. – Как граф Шуйский отпраздновал свои именины? С размахом?

– Гостей было чуть больше, чем обычно, – улыбнулся Константин. – Я смог прийти только под конец вечера.

– Я отправил ему подарок. Надеюсь, ему его передали.

– Он ничего об этом не упомянул, возможно, просто запамятовал.

– Возможно, – согласился Иван.

Они покинули дворец и вышли на территорию крепости. Солнце поднялось выше, и воздух стал ощутимо теплее.

Для Константина Иван был не только государем, но и другом, сослуживцем, братом по оружию. Они вместе сражались в войне с Империей Полумесяца, не раз оказываясь в первых рядах. Тогда их связывала настоящая дружба, закалённая войной.

Но сейчас всё изменилось. Иван становился другим. Его окружение вызывало у Константина сомнения. Не тех он слушает. Совсем не тех.

Они дошли до моста через искусственный пруд и остановились на его середине.

– Всё-таки вы неважно выглядите, – сказал Иван, проводя пальцами по бороде. – Думаю, вам стоит взять отпуск.

Он положил руку на плечо Константина и продолжил:

– Надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться этой возможностью.

– Не смею вам отказать, – Константин почтительно поклонился, но его взгляд был устремлён куда-то вдаль. – Мои мысли сейчас гораздо дальше, чем я сам. Вот только как я оставлю свой пост? Как оставлю вас?

Краем глаза он заметил, как к ним приближается чёрная фигура.

– Об этом можете не беспокоиться, – отозвался Иван. – Я буду под защитой. Во время моих странствий по Востоку я встретил одного очень интересного человека. Было бы глупо не пригласить его к нам. Мне хочется вас с ним познакомить.

Иван слегка отошёл в сторону, и перед Константином предстал человек, о котором говорил император.

Это был духовный старец. Среднего роста, худой, с длинными руками и густой бородой. Его серые глаза были глубоко посажены, а широкие надбровные дуги добавляли лицу мрачности. Широко распахнутый, проницательный взгляд обладал гипнотической силой, пробирая до мурашек.