На следующее утро Константин, не выспавшись, направился в Белую крепость к императору. Он сидел, откинувшись на спинку кареты, пока экипаж с двуколкой неспешно катил по широким улицам, вымощенным гладкими булыжниками. Туманное утро окутывало дремлющие крепости и величественные здания города, каждый камень которых хранил древние тайны.

Через приоткрытое окно в карету проникал запах горячего хлеба, доносящийся из местных пекарен. Константин лениво смотрел на улицы, где ремесленники открывали свои мастерские. Кузнецы, ткачи, пекари и другие мастера, словно чародеи, творили чудеса своими умелыми руками.

Константин по-доброму завидовал им. Им не нужна магия, чтобы творить. Не нужен графский титул, мешки с золотом или близость к императорской семье для того, чтобы быть счастливыми.

Вдруг карета резко остановилась у пересечения с рельсами. Мимо промчался красно-белый трамвай, полный рабочих, направляющихся на кондитерскую фабрику.

– Вот это настоящее волшебство, – подумал Константин. – Большая железная коробка движется с помощью электричества. Никакой магии.

Щёлкнув пальцами и высекнув искру, он ухмыльнулся, снова удивляясь человеческому прогрессу.

Карета тронулась с места. Лошади зацокали копытами, продолжая путь к центру города. Экипаж проехал через Белую площадь, где шла утренняя перекличка и маршировка солдат.

Красно-зелёные мундиры блестели на солнце, их узоры, вышитые драгоценной нитью, переливались всеми цветами. Винтовки, отточенные до блеска, висели на плечах. Командиры в тёмно-синих плащах с высокими воротниками с гордостью наблюдали за построением.

На периметре площади на лошадях восседали драгуны, молча оценивающие порядок. Получив команду, они слаженно и грациозно выехали вперёд, их колонна двигалась ровно, как часы.

Константина, однако, войска интересовали мало. Карета проехала мимо площади. На пропускном пункте у Белой крепости солдаты даже не взглянули внутрь экипажа: они знали кучера и того, кого он вёз.

Экипаж остановился у главного входа во дворец. Константин покинул карету, попросив кучера ждать, и направился к воротам пешком.

Солнце ярко светило, несмотря на раннее утро. Константин вытер пот со лба, чувствуя, что оделся чересчур жарко для такой погоды.

На нём была белая рубашка с воротником-стойкой и длинными рукавами. Сверху он надел тёмно-коричневый жилет с множеством карманов и застёжек. Чёрные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, подчёркивали строгий вид. Его длинный чёрный плащ, спускавшийся до колен, скрывал большую часть тела. На поясе висела небольшая сумка и серебряный кинжал в ножнах.

Пока Константин направлялся ко дворцу, солдаты караула, придворные и другие чародеи почтительно склоняли головы. Его уважали при дворе, что неудивительно: Константин был главным чародеем империи. До недавнего времени он лично комплектовал элитную гвардию для охраны императорского двора, а также следил за обучением магов в столичной академии и других городах империи. Однако в последнее время многое изменилось: государь стал больше доверять своим новым приближённым.

Наконец, Константин подошёл ко дворцу. Перед ним предстал роскошный фасад, сверкающий золотом и мрамором. Высокие шпили, венчающие многочисленные башни, устремлялись в небеса, словно символизируя величие империи.

У подножия дворца в торжественном карауле стояли гвардейцы в алых мундирах. Над вратами реяли императорские штандарты, развеваясь на ветру. Каменные львы, высеченные с мастерством великих скульпторов, обрамляли вход, будто готовые броситься на любого, кто осмелится нарушить покой резиденции.