– Но на деле город от леса всё же отделён стенами. Их просто не видно за кронами деревьев, – заметил Константин, впервые за день обратившись к чародейке. Ему было сложно долго сердиться на неё.

Они продолжили путь, проходя мимо очередных постов. Константин обратил внимание на различия в униформе охраны. Жёлтые кафтаны носили стражи, патрулировавшие город, синие принадлежали охранникам придворной территории, а красные носили воины из личной гвардии царя. Среди них особенно выделялись маги и чародеи: на их плечах восседали совы, а рядом спокойно шагали тигры и медведи.

– «Разные страны – разные обычаи, подумал Константин. – Но маги в охране правителей, кажется, остаются неизменным правилом».

Наконец они подошли ко дворцу. Его стены сияли под солнечными лучами, будто были сложены из самоцветов, золота и серебра. Дворец царя Тартарии представлял собой величественный комплекс зданий, связанных друг с другом так гармонично, что всё сооружение казалось единым монолитным творением. Каждая деталь – от резных карнизов до колонн – говорила о могуществе и величии царской власти.

– Я вас уже заждался, – раздался высокий мужской голос.

Из массивных дверей, которые распахнули два солдата, вышел крупный мужчина с бородой, одетый в богатую золотую одежду.

– Алтай обещал ждать вас до обеда, – добавил он строго, но без раздражения.

– Здравствуй, батюшка, – с лёгким поклоном ответил Ирбис. – Мы немного задержались. Решили прогуляться по городу пешком, чтобы показать Константину нашу столицу.

Чародеи приблизились к царю и учтиво поклонились; он ответил им тем же.

– Константин, как вам Тармитай? – спросил царь, пристально глядя на гостя.

– Впечатляет, – коротко ответил Константин, окинув взглядом величественный дворец. – Кажется, мы ещё не представлены.

– Еканат IV, царь Тартарии, правитель земель от Малахитовых гор до вод Ледяного океана, – с лёгкой улыбкой представила отца Фэн.

– Спасибо, дочка, – поблагодарил Еканат с теплотой. – Для родни и друзей я просто Еканат.

– Мы уже успели стать друзьями? – поинтересовался Константин, убрав руки за спину.

– Пока ещё нет, – ответил царь, выходя вперёд и протягивая массивную руку. – Но я надеюсь, что скоро подружимся. Нас объединяют общие цели, даже если вы пока этого не понимаете.

– Буду рад, если вы их проясните, – Константин пожал протянутую руку царя, не снимая перчаток, и слегка наклонился. – Ваша дочь утаила от меня некоторые важные детали.

– Прошу её извинить. Это было необходимо, – мягко произнёс Еканат, отпуская руку Константина. – Вы ждали чародея из Поднебесной Империи, но после разговора с вашим другом я решил отправить Фэн. Моей дочери я доверяю безгранично. Даже этим двум оболтусам не всегда могу доверить важное дело, а ей – всегда.

Он бросил весёлый взгляд на своих сыновей, а лицо его расплылось в широкой, белоснежной улыбке.

– Пройдёмте в дом. Вам нужно помыться, поесть и отдохнуть. За обедом обсудим всё, что вас интересует.

Константину, конечно, хотелось получить ответы прямо сейчас. Но спорить с царём он не стал – тот был прав. Отдохнуть действительно не помешает, а сначала – сменить одежду и привести себя в порядок. Его рубашка давно высохла, но теперь от неё исходил неприятный запах.

Чародеи последовали за царём во дворец. Как только они вошли внутрь, массивные двери закрылись за ними, захлопнувшись с гулким эхом.

Изнутри дворец оказался столь же грандиозным, как и снаружи. Всё поражало своим размахом: просторные залы из мрамора и самоцветов сияли в лучах солнца, пробивавшихся сквозь огромные окна. Потолки, расписанные небесами и мифическими существами, соседствовали с роскошными хрустальными люстрами. Зеркала в золочёных рамах отражали изысканную мебель, дополняя атмосферу богатства и величия.