- А вот и царица, - шепнул клубок, - Елена Прекрасная.

- Доколе это будет продолжаться? Эдакие вы болваны! Я из-за вас лысою совсем останусь! Вот на кой вам это перо? – ругалась красавица.

- Так… Мы это… продадим… - мямлили парни.

- Еще раз явитесь! Я вас в пепел сожгу! – царица взмахнула платьем и снова обратилась в жар-птицу. Крыльями замахала так, что подпалила пятки воров. Те из сада побежали без оглядки, даже перо оставили.

- Вот болваны, зачем перо рвали… - вздохнула птица.

На суматоху прибежали стражники. Птица им все рассказала, они огляделись по сторонам и ушли на пост обратно. Мы схоронились. Через час стражи снова спали сладким сном. Мы подошли к клетке и легонько толкнули птицу.

- Чшшшш! – сказал Санька, когда птица проснулась, - ты ли Елена Прекрасная?

- Я.

- Мы от царя Василия, освобождать тебя пришли.

- Да, что вы говорите? Через столько лет о жене вспомнил? А что сам не пришел? – обратилась птица в царевну и бурчала.

- Так посылал он, сгинули все, - сказал Ваня.

- Ох, непутевые… Ну смотрите. Держит меня здесь царь Кусман. Просто так он меня вам не отдаст. Надо бы вам выкуп подготовить. С Василием моим он повздорил, вот и схватил Кусман меня в отместку. Теперь выкуп требует.

- Да мы сейчас клетку откроем, да выпустим. Делов-то, - задорно сказал Иван и пошел к дверце.

- Стой, дурень! Там нитка к дверце привязана, - забеспокоилась Елена, но было уже поздно. Иван наш, дурак, открыл дверцу. На весь сад зазвенели колокола, сбежалась стража. Заломили нам руки и повели во дворец.

Мы несколько минут простояли, схваченные стражами. В зал вошел царь Кусман, пузатый и надменный. На нем был белый халат, шаровары и тюрбан. Стражи надавили нам на плечи, чтобы мы упали перед Кусманом на колени.

- Ц-ц-ц, не хорошо это, - тихо сказал он, оглядывая нас, - ой как не хорошо… Ночью пробрались тайком в мой дом и стали воровать.

- А разве, когда свое обратно забирают, это воровство? - хихикнул Ваня.

- Она не вещь, - вспылила я, - она человек, и вы ее удерживаете против воли!

- Человек, - потер подбородок Кусман, - Нет у меня никаких невольниц… Жар-птица есть, но птицам положено сидеть в клетке.

- Хитер, - помотал головой Санька, - Что хочешь за диковину твою?

- Что бы царь Василий извинения свои принес и на колени передо мной встал! – грозно сказал царь.

- Ну это не выполнимо… - почесал затылок Ваня.

- Тогда головы с плеч всем. На утро казнь назначаю, - лукаво улыбнулся Кусман. Стражи схватили Ваню с Санькой и потащили в камеры.

- Ну, а ты красавица, будешь моей десятой женой, - погладил меня по щеке царь.

- Мне нельзя, я повенчана… С Сашей, - показала я в сторону, куда увели парней.

- Так мы подождем значит, пока ты овдовеешь, - шепнул мне царь и махнул рукой стражам.

Я сглотнула ком. Тревога одолела. Два стражника крепко схватили меня за руки и повели в спальню.

Я прыгнула на тахту и горько заплакала. Что мне делать было, ума не могла приложить. Вдруг в комнату залетело перышко. Оно горело огнем, плывя по воздуху, оставляя за собой огненный след. Оказалось, это было послание от Елены Прекрасной. Перо написало, что царь Кусман давно хочет заполучить коня златогривого, который в белокаменной конюшне царя Афрона находится. Нужно его привести и обменять на нее.

Погоревала я немного, но делать нечего, пора Саньку с Иваном вызволять. Одна коня точно не раздобуду.

Стражники Кусмана были те еще работники. Пол часа, и спят без задних ног. Но мне это только на пользу. Я тихонечко вышла из спальни и пошла искать парней. Темницы обычно находятся в подземелье. Туда и направилась. Оказалась права. Длинные коридоры с земляными стенами, решетки за которыми аскетичные камеры. Спустя некоторое время увидела Ваню с Санькой.