– Садись! – сказал специалист по ядовитым змеям Федя Кедров, снимая стеклянную клетку с коброй с того самого стула, куда он меня приглашал. – Садись, Наталья! Придется подождать!

– Спасибо! – бодро ответила я. – Я постою!

Я всегда здесь чувствовала себя ловкой и подтянутой. Не дай бог расслабиться среди Фединого хозяйства! Все было, как всегда. Федя поставил клетку с коброй на пол и снова уставился в экран монитора.

Только однажды я допустила ошибку и, ответив вежливостью на его приглашение, действительно села на стул. Чем заслужила несказанное уважение Феди. Это случилось в самом начале нашего знакомства. Слева у меня тогда оказалась самая ядовитая змея на земле – тайпан. Вблизи я рассмотрела, что тайпанья клетка едва прикрыта легкой картонкой. Я слегка отодвинулась вправо, и очутилась рядом с королевской коброй. Ее клетка стояла на полу, ее откуда – то принесли и еще не установили на полку. Кобра, выползая наверх, старалась спихнуть крышку своего временного обиталища. Внутренне воскликнув «ой, мамочки!», я задержала дыхание и уставилась прямо перед собой.

Но там… передо мной – шипел, свивался и развивался целый ряд изящных созданий самых разных расцветок.

Я в ужасе отпрянула назад. Но и там раздался мелодичный легкий перезвон. Вытаращив огромные глаза, гремучая змея подняла хвост и начала им потряхивать. От чего слышался то звон, то щелканье.

– Чего это она? – спросила я тогда, уже умирая от страха и стараясь этого не показать.

– Готовится к нападению! – ответил Федя Кедров, не отрываясь от разглядывания каких – то только ему заметных пятнышек на змеиных боках в компьютерном изображении. – Предупреждает! Змеи – благородные создания!

– На меня готовится на – нап – падать?

– Но здесь же никого больше нет?

– А – а! – ответила я, и Федя, как мне кажется, именно тогда зауважал меня за самообладание.

Несмотря на наше длительное знакомство, коварная гремучка не расстается с мечтой тяпнуть меня, о чем всегда напоминает звоном погремушек на хвосте. А кобра неизменно оказывается на единственном стуле, куда можно сесть.

Федя Кедров – самый любопытный экземпляр человека. Несмотря на то, что змеи кусали его одиннадцать раз, он, кажется, любит их больше людей.

Сейчас Федя незамедлительно открыл нужный файл на компьютере и сказал:

– Посмотри, как интересно устроен глаз змеи?

– Да – да! – я постаралась не проявить ни явного любопытства, ни стойкого равнодушия.

И то, и другое – крайне опасно для моего самочувствия. Стоит Феде почувствовать искренний интерес к жизни змей, мне удастся освободиться только часа через два часа лекционных занятий, а я очень боюсь потерять сознание именно в террариуме.

В кабинете Кедрова собраны самые опасные экземпляры змей. Гадюки – это для него такая проза жизни, что он на них даже не обращает внимания. Лично я доверяю Феде и готова пойти с ним хоть в змеиное логово, но всякий раз, когда мне приходится посещать террариум, я покрываюсь холодной испариной.

– Ну, как они? – спросила я, имея в виду пойманных кобр.

– Для перелета вполне нормально! Ты сейчас посмотришь сама!

Мы поднялись на второй этаж, чтобы сфотографировать кобр. Через грязное стекло просторной клетки кобр почти не видно.

– Видишь, как злились – все заплевали ядом!

– Мне же надо сфотографировать их! А через заплеванное стекло – сам знаешь…

– Ну, давай так сделаем! – на секунду задумывается Федя. – Ты подготовь фотоаппарат, я открою стекло на десять сантиметров. Как только кобра приготовится плюнуть ядом, я окно быстро закрою.

Натужно заскрипев, видимо, окна долго не открывали, створки разъехались на две половинки, да не на десять сантиметров, а на все полметра. Обедающая кобра на секунду оторвалась от своего занятия и уставилась на меня своими немигающими глазками. «Эх, жаль, пасть моя занята!» – ясно читала я в ее похотливом взоре.