Но сегодня что-то было не так. Какое-то необъяснимое чувство тревоги не позволяло в полной мере насладиться природой. Эльхард поднялся на ноги и осмотрелся. Вроде всё как обычно: треск костра, легкий ветер играет листвой в кронах деревьев, теплое солнце отражается в водах залива, великолепный, белоснежный Храм Светлых Богов светится и искрится во всё тех же солнечных лучах.

– Хм. Никогда не замечал, что наш храм так искрится на солнце, – пробормотал Эльхард, пристальней всматриваясь. И в этот самый момент высоченное белоснежное здание разлетелось на миллионы кусочков, покрыв центральную площадь облаком пыли и засыпав обломками храма.

Эльхард видел мимолетные сполохи, разлетевшиеся от храма в четырех направлениях за доли секунд до взрыва, а затем оглушительный звук докатился до него с резким порывом ветра, сбившим с ног и повалившим на мшистую почву. Юноша быстро вскочил на ноги. В тех местах, куда разлетелось свечение, творилось что-то странное. Вдали четыре высоченных огненных столпа поднялись от земли до самых небес. Каждый из них медленно вращался против часовой стрелки, оставляя за собой шлейф пламени, разворачиваясь, словно рулоны огненных ковров. Они раскручивались, беря город и огромную территорию вокруг него в огненное кольцо.

Эльхард наспех затоптал только что разгоревшийся костёр и бросился вниз по склону туда, куда ранее убежала Еша. Петляя среди невысоких деревьев, он прислушивался, стараясь правильно определить направление, в котором двинулась девочка. Выйдя к невысокому обрыву, он оказался возле разросшегося куста, а внизу пробегал широкий ручей, впадающий в небольшое болото. На противоположном краю болота происходило какое-то движение. Юноша присел и затаился, вглядываясь.

Странные низкорослые существа с зелёной и желтовато-зелёной кожей вылезали один за другим из холодной бурой жижи. Огромные, будто крылья летучей мыши, уши, длинный, кривой нос, острые зубы и красные глаза на лысых или почти лысых головах. Существа хрипло, гортанно переговаривались, отламывали с деревьев ветки и выкорчёвывали стволы, вооружаясь дубинами. Часть уходила в глубь леса, а остальные, что покрупнее, двигались в направлении города.

Тут Эльхарда кто-то неожиданно ухватил за капюшон плаща и с силой дернул, увлекая внутрь кустарника. Юноша начал было сопротивляться, но столкнулся лицом к лицу с Ешей, которая, приложив к губам палец, еле заметно указывала головой и огромными карими глазами в сторону. Только сейчас Эльхард услышал тяжёлые шаркающие шаги и хриплое дыхание. Взглянув в направлении, указанном Ешей, он сквозь листву разглядел одно из тех существ, что вылезали из болота. Невысокий зелёный монстр, по-видимому, обходил дозором прилегающую к месту вылазки территорию и, по всему, это ему не особо нравилось. Волоча за собой по земле здоровую дубину, монстр даже и не думал глядеть по сторонам. Тяжело дыша, он шёл, глядя под ноги и время от времени хрипло бормоча что-то себе под нос. Поравнявшись с кустом, монстр остановился и, словно принюхиваясь, короткими вдохами стал втягивать воздух.

Эльхард опустил руки на пояс, туда, где по обыкновению должны располагаться его охотничьи клинки, но нащупал лишь рукоять небольшого разделочного ножа.

Как не вовремя он отдал клинки кузнецу на заточку!

Вздохи монстра участились, он сделал вдох, другой, а затем громко и смачно чихнул, повесив через губу вылетевшие из большого кривого носа густые зелёные сопли. Часть втянув обратно, часть вытерев рукой, монстр двинулся дальше и вскоре скрылся за деревьями и листвой, так и не обнаружив скрывшихся в кустарнике Ешу и Эльхарда.