В замочной скважине повернулся ключ. В комнату кто-то вошел. Шаги были мягкие, еле слышные. Из укрытия Аврора рассмотрела ноги входящего: они были обуты в шерстяные чуни.

– Аврорушка, моя девочка, вылезай.

Преисполненный любезности тон девочка узнала сразу – это была старуха, которая напала на ее родителей. Непонятно только откуда злодейке было известно ее имя, ведь при ней его никто не называл.

– Авроронька, сейчас не время играть в прятки, моя милая. Нам пора собираться на бал.

Девочка затаила дыхание и замерла. Крепкая рука бабки впилась ей в ногу. «А! Отпустите! Мама, папа!», – кричала Аврора и била кулаком по сморщенному предплечью.

– Ну! Будет тебе, – приговаривала старуха, пока волокла ребенка по полу. – У нас еще столько дел! Нужно и причесаться, и одеться.

Последний подъюбник перед носом Авроры оповещал о выходе из убежища. Она вцепилась в тряпку будто в спасительный круг. Вешалка не выдержала и рухнула вниз. Девочка ее схватила и замахнулась в сторону бабки. Удар пришелся ей по лбу. Но старуха даже не моргнула. Однако хватку ослабила. Девочка высвободилась из захвата и помчалась к выходу. Она четыре раза дернула ручку, прежде чем поняла, что дверь заперта на ключ.

Позади Аврора услышала шуршание.

– Тебе нравится розовый цвет? – спросила бабушка, развешивая по перекладинам упавшую одежду. На лбу у нее горел красный след. – Ты присаживайся пока на стул у зеркала. Сейчас начнем собираться.

Зал треугольной формы походил на гигантский кусок сыра, внутри которого застряла Ава. Потолок тянулся ввысь метров на десять. Стены были усеяны узкими прямоугольными окнами с бархатными занавесками. Между ними стояли торшеры, укутанные зажженными свечами. Звезды на небе сообщали о наступлении вечера.

Помещение было заполнено детьми. Их здесь было больше 30-ти. Мальчишки и девчонки разного возраста весело пировали за круглым деревянным столом, который ломился от обилия лакомств. Здесь были пирожные, вафли, шоколад, печенье, рыба в кляре, жареное мясо, печеная курица, сладкие пироги. Блюда громоздились на многоярусном столе, самые верхние полки доходили до середины комнаты. Ручьем лилось детское шампанское.

Кроме стола и старенького патефона в углу, который крутил пластинку с детскими песенками, в этой комнате больше ничего не было. Девочка взглянула на детей: все они смеялись и что-то радостно друг другу рассказывали. Сказать, что их здесь удерживали силой, было никак нельзя.

Старуха не успела закрыть дверь, через которую они сюда попали, и девочка предприняла попытку сбежать, но была поймана на лету.

– Присоединяйся к ужину, Аврорушка, – радушно сказала бабка.

На выходку новоиспеченной гостьи никто не обратил внимания. Дети продолжали поглощать пищу. Все кроме одного мальчика в костюме мушкетера, который старательно пытался изобразить радость. Он кинул беглый взгляд в сторону Авроры, на секунду показав недоумение, а затем вновь расплылся в наигранно счастливой улыбке.

Все ребята были нарядно одеты. Для Авроры старуха подобрала розовое пышное платье, с бантом за спиной. В такие праздничные одеяния мама наряжала девочку только на утренники в школе. Когда она вспомнила о родителях на ее глаза снова навернулись слезы.

– Ой-е-ей! – воскликнула старуха, изображая сочувствие. – Невыносимо смотреть, как плачут дети. Это самая тяжелая мука на свете!

Она схватила со стола маринованный помидор и заткнула им Авроре рот. Девочка выплюнула его прямо на пол. Старуха недовольно хмыкнула, подняла руку, чтобы отвесить негоднице подзатыльник, но в закрытые двери зала ворвался бой часов. Монотонные и тяжелые удары прозвучали 12 раз, ознаменовав, пришествие ночи. Окна задрожали. Вдалеке послышался дикий топот и пронзительное фырчанье лошадей. С каждым мгновением звуки извне становилось все громче.