– Не знаю. По-правде говоря, Эрд, мне страшно даже думать о нём.

У меня он тоже до сих пор не выходит из головы, – и Эрд, утешительно, похлопал по плечу напарника. – Но от наших мыслей о нём, Чёрный Всадник вряд ли появится здесь!

– Упаси меня Эль-Элион снова его увидеть! – Попытался спокойно сказать Гап, между тем Эрд рассуждал дальше, исходя из здравого смысла:

– Я всё думаю, куда он ехал? Не за нами точно. Может статься, он возвращался обратно к Белизару.

– Тогда почему он был один? Говорят, что Чёрные Всадники никогда не возвращаются к хозяину с пустыми руками.

– Вот это как раз, меня и удивило!

– А меня напугало, – и Гап, вспоминая недавнее зрелище, передёрнулся всем телом от вновь подступившего жуткого чувства.

– Не тебя одного, братишка! – Ухмыльнулся старший охотник, а потом сделал серьёзные глаза, посмотрел на своего кровного брата и сказал: – Вот, что я думаю. Мы с тобой сейчас не пойдём искать снаряжение, которое побросали со страху. Но и в деревню мы тоже не станем возвращаться. Мы направимся прямиком в замок Кембери!

– Это ещё зачем? – Открыл рот от удивления Гап.

Куда ехал Всадник? На север, – продолжал Эрд, – Мы знаем, что где-то на севере скрываются лесные шакалы. А что будет, ежели их найдёт Чёрный Всадник?

– А может, он за одним из них как раз и ехал? – Высказал предположение Гап. – Неплохо бы чтобы он забрал с собой хоть парочку мерзких душегубов, а, Эрд?

– Может и неплохо, но я не об этом! Пойдём, брат, нам нужно пошевеливаться. – Подталкивая друга вперёд, Эрд не переставал высказывать ему свои соображения, – Представь себе, Гап, что будут делать головорезы, ежели увидят то же зрелище, что и мы?

– Дадут стрекача! И я даю тебе голову на отсечение, побегут они не медленнее, чем мы!

– Правильно рассуждаешь! А захотят ли они вернуться назад в своё логово, ежели увидят, что Всадника уже нет на месте?

– Не уверен. Мы и то не хотим возвращаться, хотя у нас там всё снаряжение!

– И опять ты прав, дружище! – Едва не вскричал Эрд, но старая охотничья привычка всегда сохранять осторожность не дала ему этого сделать. Мужчины прибавили шагу. – Так куда по-твоему денутся разбойники, ежели они не вернутся в логово? – Наводил он на размышления друга. Гап наморщил лоб и задумался.

– Я мыслю, пойдут они искать новое убежище.

– И опять твоя стрела попала в цель!

– Значит, они пойдут… – Гап прервался, понимая, что его догадка не менее страшна, чем сам Чёрный Всадник.

– Да, да, они пойдут ближе к поселениям искать новое убежище, – договорил за него страшные догадки Эрд. – И пойдут всей шайкой. А ведь их там немало, сучьих детей!

Гап помрачнел ещё больше и сказал: – Ближайшая деревня наша.

– Поэтому мы и спешим в замок просить защиты у барона, и времени у нас не так уж много!

– Правильно, Эрд! В замок они не сунутся, а деревня для них самое оно. Сейчас почти все мужики на промысле, и головорезы могут догадаться об этом. Им терять нечего и со страху негодяи начнут зверствовать пуще обычного.

– Вот этого я больше всего и опасаюсь, парень. А ещё того, что они уже идут в наши Зелёные Иглы

– Тогда у нас не больше четырёх переходов времени, чтобы спасти своих. Только поможет ли нам барон?

– Поможет, я слыхал, он славится своей честностью и хорошим обращением с простыми людьми, вроде нас с тобой. Недаром же барону дали прозвище жизнелюб. И к тому же Зелёные Иглы принадлежат ему, стало быть, защищать деревню его обязанность. Тем более, что такие вот деревни его и кормят. – Эрд слышал о бароне Жестоуне много хорошего, но сам он его не знал и никогда не видел. Сейчас он от всей души хотел верить сказанным о нём словам. И говорил о бароне не только для Гапа, но и для себя утишая внутреннее беспокойство, терзавших его сомнений. Ведь о благородных господах он слышал не только хорошее. В основном, среди смердов ходили слухи о жестоких истязаниях и пытках, которым подвергали бароны и рыцари простых людей. О том, как за незначительную провинность простого человека лишали руки или ноги. А о серьёзных проступках и говорить не стоило. А ещё страшнее рассказывали об отцах-служителях. Те малейшее неосторожно произнесённое слово могли назвать богохульством или неверностью Эль-Элиону. И за это могли лишить имени навсегда. Могли отрезать язык, отправить на остров Забвения, который все называли Островом Изгоев. А могли даже сжечь на святом огне. По непонятным причинам, именно негативные истории пользовались невероятной популярностью среди простого народа. Их обсуждали и пересказывали, добавляя всё новые и новые шокирующие подробности. О страшных деяниях знати и духовных отцах слагали коротенькие песни, полные сарказма, чёрного юмора и ненависти к их героям. Эти песни назывались байками, и исполнялись повсеместно как менестрелями, так и обыкновенными крестьянами смердами, вплоть до последнего забулдыжного пьянчужки. Эрд сам неоднократно слышал и исполнял нечто подобное во время редких праздников, когда охотники Зелёных Игл собирались на всеобщее пьяное застолье. В городах шуты и паяцы показывали целые представления. Они кривлялись, изображая злых господ, под всеобщее одобрение черни. Конечно, Эрду и Гапу трудно было представить себе добродушного хозяина. И хотя о бароне Жестоуне они на самом деле не слышали страшных историй, но само слово барон не сочеталось в их понимании ни с чем хорошим. Однако выбора перед ними не стояло. От лесных головорезов Зелёные Иглы сейчас никто не мог спасти, кроме барона. Они бежали в замок, отдавая последние силы ног лесному насту. Даже их тела, натренированные частыми и длительными переходами, чувствовали крайнюю усталость. Вот они, наконец, выбрались из глухой тайги и заметили, как на горизонте показался Медвежий холм. Теперь им препятствовал ещё и ветер, который здесь, на открытой местности, дул им прямо в лицо. Реденькие низкорослые ёлочки, торчащие макушками из-под глубоких сугробов, не могли сдержать его лютых порывов, сами кланяясь его силе. Охотники достигли Кристального озера, откуда уже отчётливо различались северные башни замка Кембери. Ещё немного усилий, и они будут у цели.