Впервые юридически крепостная зависимость была оформлена при отце Петра I Алексее Михайловиче. При нем в 1649 году было издано Соборное уложение, в котором содержалось два принципиально новых закона. Во-первых, объявлялся неограниченный срок сыска беглых крестьян. С тех пор господин имел право вернуть себе самого беглеца или даже его потомков со всем нажитым в бегах добром, если он мог доказать, что именно из его поместья бежал крестьянин. И, во-вторых, даже свободный от долгов крестьянин теперь терял право менять место жительства и становился «крепок». То есть был прикреплен навечно к тому поместью, где его застала проведенная в 1620-[годах перепись. В случае его ухода Уложение предписывало насильно возвращать прежде свободного человека обратно вместе со всем хозяйством и семьей.

Таким образом, Алексей Михайлович лишил крестьян права сходить с земли, но во всем остальном крестьянин оставался свободным человеком. Закон признавал за ним право на собственность, право заниматься торговлей, заключать договоры, распоряжаться своим имуществом по завещанию. Закрепленный за землей крестьянин не мог быть обезземелен по воле господина и превращен в дворового. Землевладельцу не разрешалось разбирать уголовные преступления своих крестьян. Если помещик сам наказывал крестьянина за разбой, а не представлял дело в местный суд, его за это лишали поместья. Если владелец не имел поместья, то за самовольную расправу над крестьянином его самого подвергали наказанию кнутом. А если случалось, что от побоев помещика крестьянин умирал, то за это помещика самого казнили, а осиротевшую семью потерпевшего обеспечивали за счет имущества убийцы.

Крестьянин также имел право подать жалобу в суд на несправедливые поборы. Если помещик ими разорял крестьян, его поместье отбирали в казну, а если это была вотчина, ее передавали родственникам.

Крепостное право в прямом смысле этого слова в России ввел Петр I тем, что он прикрепил крестьян не к земле, как было прежде, а к помещику. Во время проведенной Петром переписи населения крестьяне были записаны не как прикрепленные к данному поместью, а как прикрепленные к помещику, упомянутому в ревизской сказке. Тем самым Петр изменил характер крепостной зависимости, создав в России крепостное право европейского типа.

До этого закона помещик и крестьянин одинаково были служащими государства, только каждый на своем месте. А теперь государству служил только помещик, тогда как крестьянин служил помещику. Эта зависимость крестьян от помещиков привела к тому, что при преемниках Петра крестьян превратили в частную собственность своих господ, сделав их фактически рабами. А слой бывших служилых людей, получавших от государства землю во временное владение, крепостное право превратило в потомственных рабовладельцев. Петр хотел, чтобы в России были такие же порядки, какие были в Европе. Но получилось так, что именно тогда, когда на Западе уже разворачивалась борьба против феодализма, он отправил Россию в европейское средневековье.

Самое удивительное в политике Петра было то, что ведь цель его была самая благородная. Он хотел сделать русский народ богатым и образованным. Он намеревался с помощью новых знаний и навыков поднять производительность народного труда до самого высокого уровня, а выходом к морю дать русским товарам свободный выход на мировые рынки. Влиятельным международным положением России он надеялся обеспечить ей постоянное общение с Западом, чтобы поднять ее в культурном и экономическом отношении до уровня наиболее развитых наций мира. Но методы, которыми он стремился этого достичь, вели в прямо противоположном направлении.