В целом армия, осадившая Нарву, вместе с конницей и артиллерией насчитывала 35 тысяч человек. Пушек было достаточно, но они оказались плохого качества и еще хуже использовались. В руках умелых артиллеристов они смогли бы разнести в щепы весь город, но за месяц обстрела сумели пробить в стене только одну брешь, после чего закончились ядра и порох. В этот момент на выручку крепости подошел во главе шведской армии Карл XII.

В то время Швеция была великой европейской державой, обладавшей прекрасной армией. В Швеции отсутствовало крепостное право, и ее армия состояла из лично свободных крестьян, держателей государственных земель, обязанных государству военной службой. Этим шведская армия отличалось от армий других европейских стран, с их навербованными наемниками. Шведские солдаты отличались храбростью, хорошей выучкой и дисциплиной. Вооружение у них было превосходное, и офицерские кадры прекрасные. Поскольку Швеция владела Прибалтикой и землями в Северной Германии, Балтийское море было почти их внутренним. В том и состояла политика шведского государства, чтобы овладеть берегами Балтики, и контролировать ее торговлю, поскольку портовые сборы наполняли их казну золотом. Поэтому Швеция и стремилась не допустить Россию к морю, чтобы ее торговля шла только через шведские порты.

Карл XII был совсем молодым человеком, но когда оказался перед военной опасностью, то проявил незаурядную решительность и энергию. Вначале он быстрыми действиями принудил датского короля капитулировать, а затем перебросил на двухстах кораблях свою 20-тысячную армию через море и высадился в Пернове. Карл опасался, что Нарва падет до его прихода, поэтому взял с собою только 8500 солдат и всадников, и, совершив с ними стремительный бросок, внезапно появился у русского лагеря. Все было кончено в полчаса. Армия Петра просто рассыпалась. Первым отправился к шведам и сдался в плен ее командующий, иноземный генерал, а за ним последовали остальные иностранные офицеры. Солдаты же бежали или сдавались в плен. Стойко оборонялись только лейб-гвардии Семеновский и Преображенский полки, которые не только избежали позорной капитуляции, но и сумели прикрыть отход части русской армии, не допустив ее полного уничтожения. И все же шведский король считал, что победа висит на волоске, поскольку боялся атаки в свой тыл дворянской конницы. Но та, по насмешливому замечанию короля, была так любезна, что бросилась вплавь через реку, утопив тысячу коней.

Разгром был мгновенным и позорным. Все рушилось вокруг Петра. Казна опустела за несколько дней, правительственные учреждения беспомощно прекратили работу. Не было больше ни армии, ни артиллерии, а мечты о победах, о плавании по морям, о просветительской миссии в один момент рассеялись словно дым. Казалось, что Петру уже никогда не подняться.

Весть о сокрушительном разгроме русской армии под Нарвой Европа встретила гомерическим хохотом. Там даже отчеканили специальную медаль, изображавшую русского царя бегущего от стен города с падающей с головы шапкой, и утирающего платком слезы. Московские послы при иностранных дворах слали отчаянные письма, описывая как их на каждом шагу третируют и унижают. Да и сам Петр пал духом. Он умолял европейских королей о посредничестве, выпрашивал мир любой ценой, и при каких угодно материальных и территориальных уступках. Но не прошло и месяца, как от этого малодушия не осталось следа. На место прежнего игравшего в войну мальчика явился настоящий лидер своей страны, царь-преобразователь.

Первым делом Петр занялся реорганизацией армии. Впервые в русской истории он превратил ее в регулярную. Он осуществил переход к казенному содержанию вооруженных сил, а прежние беспорядочные наборы рекрутов заменил периодическими призывами. Рекрутов направляли к сборным пунктам, где они проходили предварительное обучение под руководством побывавших в боях офицеров, а затем обученных новобранцев отправляли на пополнение старых полков или формировали из них новые. Следовавшими один за другим регулярными наборами Петр распространил воинскую повинность на все классы общества. Прежняя по преимуществу дворянская армия получила теперь всесословный состав. Иностранных офицеров в армии сохранили, но их число уже не должно было превышать одной трети от общего офицерского состава.