«Все, и женщины в том числе, – думает Ирина, слушая эти слова, – должны совершить неимоверное усилие». Она хочет сражаться, но военкомат ее не призывает. Она делится своими мыслями с подругами, такими же, как и она, студентками, – они тоже разочарованы и огорчены. Они хорошо учились в университете, но сейчас время действовать. Если бы не война, они бы и дальше с увлечением учились на инженеров, физиков, математиков. Но они, так же как и юноши, ходили на курсы артиллеристов, парашютистов и пилотов. Девушкам тоже рассказывали, что враг не дремлет, что в любой момент может начаться война, и они должны быть готовы защищать Родину. Совсем недавно на полях и на заводах они работали бок о бок со своими товарищами, заменяя ушедших на войну рабочих и крестьян. Женщины тоже готовы отправиться на фронт, но на призывных пунктах их отправляют домой, на их заявления о готовности добровольцами идти на фронт никто не отвечает, их протесты никто не слышит. Равенство с мужчинами, которое им обещала коммунистическая партия и в которое они так верили, отступило перед лицом войны – им позволено быть лишь женами, матерями, сестрами бойцов или, в крайнем случае, медсестрами и связистками. Это несправедливо, Ирина не может этого вынести.

Однажды ей, терзаемой тревогой и сомнениями, попало в руки письмо из комитета комсомола. Оно было адресовано не ей, а секретарю комсомольской ячейки, занимавшейся в одной из аудиторий отбором студентов в батальон лыжников. Секретарь, не желая отрываться от работы, кивком просит: вскрой сама.

Ирина разрывает конверт, и на мгновение сердце ее останавливается. Это письмо не содержит обычных призывов к бдительности или распоряжений по организации дежурств. В письме – сообщение о внеочередном собрании: Красная армия призывает женщин-добровольцев на фронт. Поразительно – никогда раньше женщин не привлекали к участию в боевых действиях. Ирина точно знает: она хочет быть среди этих женщин-добровольцев. Она прекрасно стреляет, умеет прыгать с парашютом. Как же ее могут не взять? Это письмо Ирина расценивает как обращенное лично к ней приглашение.

С этого момента время словно бы ускорилось. По распоряжению секретаря Ирина распространяет информацию о женском призыве – она всегда точно исполняла поручения комсомола. В глубине души она взволнована. Она не задумывается, что вынудило высокое командование прийти к этому решению и насколько опасное положение сейчас сложилось на фронте. Она не задает вопросов. Из этого письма она узнала, что теперь женщины могут идти на передовую – ей этого достаточно.

На призыв комсомола откликаются сотни и сотни девушек. После строгого отбора им сообщают, что они будут нести службу в авиации, в группе под командованием Марины Расковой. Можно идти домой – собирать вещмешки и прощаться с родными. Ирина – среди избранных, и молодого физика это не удивляет. Иначе и быть не могло.

На следующее утро множество молодых женщин с вещмешками переполняют вагоны метро, идущие в сторону станции «Динамо».

Сегодня в нескольких сотнях метров от этой станции стоят огромные кресты. «Вы наверняка их видели, когда ехали из аэропорта, – говорит нам с Элеонорой Ирина. – Они стоят на месте, где колонну немецких мотоциклистов остановило и уничтожило московское ополчение. Мотоциклы с колясками ехали бесконечной чередой, в колясках сидели солдаты в серых шинелях и строчили из пулеметов. Жители Москвы не пустили их к городу».

На станции «Динамо» наши девушки выходят из поезда, поднимаются наверх и переходят улицу. Впереди – Академия имени Жуковского. Дорога петляет среди деревьев, за ними виднеется неоклассический профиль Петровского дворца, где располагается Академия. Шаги замедляются, голоса стихают.