– В чем я не права, Мак? – рассердившись теперь на ее попытки оправдать Грача, процедила я. – Он не забирал у матери и Розы деньги? Он не грабил в Городе людей?

– Заткнись! – Грач принялся вырываться энергичнее. – Ты хоть знаешь, каким местом эта маленькая идиотка зарабатывает в свои тринадцать с небольшим?! Знаешь, на что тратится наша мамаша, если деньги перепадают ей?!

– Что происходит? – Из соседнего здания, всецело принадлежащего сотрудникам научного отдела, выбежал Виреон, а за ним, отмахиваясь от собственных длинных волос, Софора.

Несколько обескураженная встречными вопросами, я сделала шаг назад, однако Виреон уже понял ситуацию по-своему и толкнул Грача в грудь. Мак отлетела в сторону – препятствий для драки не осталось никаких, и Грач с упоением размахнулся кулаком. Меня он навряд ли стал бы бить по-настоящему, зато так вовремя подвернувшийся под руку Виреон показался ему отличным способом выплеснуть гнев. Памятуя о гигантской пропасти между их физическими данными, я торопливо подняла голову и воскликнула:

– Ракша, спускайся! Разними их!

К счастью, побоище завершилось прежде, чем Грач успел серьезно покалечить своего оппонента. Ракша двумя хитрыми ударами заставил их отпустить друг друга и распластаться на земле, после чего, весьма довольный собой, отошел к Нертере, хмуро наблюдавшей со стороны. Я же склонилась над Виреоном – у него оказался сломан нос и разбита губа.

– Зачем ты полез? Ты же даже не знаешь, о чем мы спорили.

– Он на тебя замахивался.

– Герой, что ли? – Не удержавшись от улыбки, я взяла из рук Софоры смоченную в холодной воде тряпку и принялась вытирать кровь с его лица. – Не делай так больше. Я сама могу за себя постоять.

– Ты в порядке, Виреон? – Рядом вскоре присела Мак, хотя первым, к моему неудовольствию, она все равно осмотрела Грача.

– Чем больше в разведку будут брать девчонок, тем чаще будет случаться подобное, – бросил проходящий мимо Ваху. – До сих пор помню, что тут творилось, когда Нертеру к нам распределили.

– И что же творилось? – угрюмо поинтересовался Ракша.

– Дрались за нее одни, а она выбрала другого.

– Помолчи, – одернула его Нертера и обвела внимательным взглядом участников незапланированного побоища. – Вам нужна медицинская помощь?

– Нет, – отрезал Грач, потирая рассеченную бровь. – Лучше покажите, где здесь поесть можно.

– Через полтора часа вас отведут на обед, а пока устраивайтесь в казарме на первом этаже, где свободно. Ванда, – Нертера поманила меня пальцем, – я хочу еще немного позаниматься с тобой на саблях перед вылазкой. Пойдем.

В поисковую группу к Бадису записались восемь человек, не считая тех, кто был обязан по умолчанию. Среди добровольцев были и Мак с Грачом: сестра не пожелала отпускать меня за пределы базы одну, а Грач бродил везде за ней по пятам, явно воображая себя ее мрачным телохранителем. Его извечное присутствие откровенно раздражало меня, так что, улучив момент, когда мы томились в ожидании у ворот, я сразу посетовала на это Мак:

– Почему ты общаешься с ним? Он же вздорный, грубый, гадкий…

– Ты совсем его не знаешь, Ванда.

– Разве имеет значение, чем занимаются его сестра и мать, если он сам ведет себя как последняя свинья? Чужие проступки не могут оправдать его собственные.

– Ты права, оправдать не могут, – послушно кивнула она. – Зато могут объяснить.

Больше на тему Грача мы с ней не говорили. Мне было так сложно представить его в качестве жертвы обстоятельств, что я даже не пожелала услышать эти объяснения. Мак, в свою очередь, не стала навязывать их мне.

Вслед за Бадисом мы выбрались на открытую местность, и сестра тотчас стиснула рукоять сабли, взволнованно оглядываясь. Я успокаивающе похлопала ее по плечу.