– За меня можешь не переживать, – Элл ослабил свой шейный белоснежный платок, словно он представлялся ему удавкой будущей женитьбы. – И хватит обо мне, речь сейчас идет о твоей прогулке ночью.

– Ах, да, – Лия попыталась вспомнить, что же она придумала. – Так вот, представляя себе как все это будет, балы, шикарные приемы, новые знакомства, я и загулялась, сделав наверно сотню кругов по саду.

– Значит, именно там ты и успела так замараться?

Все еще не веря ей, он многозначительно посмотрел на подол ее светло-голубого платья. Лия посмотрела вниз и скривила свой маленький носик. Даже представить страшно, в чем именно он был испачкан.

– Ну, э, да, – она постаралась встать так, чтобы спрятать носочки грязных туфелек под подол. – Помнишь, на днях был дождь?

– Он был на прошлой неделе, Лия, – Эллиот скрестил руки на груди, продолжая недовольно смотреть на нее.

– Да какая разница, кое-где еще остались лужи, – не унималась она. – А я не заметила их, погрузившись в размышления. К тому же, мне предстоит выбрать себе мужа, а это, знаешь ли, не легкая задачка.

– Мы это уже обсуждали, – напомнил он. – Я лично отберу для тебя самых достойных претендентов.

– Да, да, помню, конечно. Но выбор единственного остается за мной.

– Ладно, – Эллиот опустил руки и направился к двери. – Сделаю вид, что поверил тебе и на этот раз.

– Это правда!

– Ну, ну.

А вот здесь Лилиана уже действительно возмутилась. Вообще-то она и вправду очень переживала о том, что ее ждет в самом ближайшем будущем. Балы и выбор жениха. Это ведь навсегда изменит ее жизнь, а она этого не хотела. Поэтому у нее и на этот счет уже есть готовый план. Всего-то на всего остаться старой девой. Просто и изящно.

Уже стоя у открытой двери и держась за ручку, брат повернулся к ней и серьезно посмотрел на сестру.

– Лилиана, я очень надеюсь, что ты отдаешь себе отчет в своих действиях. Всегда помни о своей безопасности.

– Я тоже очень сильно люблю тебя братец. Можешь спать спокойно. У меня все под контролем.

Качая головой, он вышел из ее комнаты и тихо прикрыл за собой дверь. Лия понимала, что так легко отделалась только потому, что он должно быть сильно устал, иначе бы взбучка была намного длиннее и громче, что уже не раз, и даже не два, всегда сопровождала ее проказы. Милый брат, уже в который раз пытался вразумить ее, но все напрасно, она всегда находила себе приключения на пятую точку. Что поделать, такая уж у нее натура, и ему давно уже пора было с этим смириться.

Быстро сняв с себя всю испорченную одежду, Лия посетила ванную комнату, чтобы стереть с себя противную вонь трущоб, что, как ей казалось, впиталась даже в ее кожу. И как Элл не почуял? Переодевшись в белую сорочку в пол, она улеглась в свою широкую и мягкую кровать, чтобы, наконец, сладко уснуть, но сон как назло ни в какую не шел. Слишком о многом ей нужно было подумать.

Во-первых, предстоящий сезон с его балами и другими развлечениями. Ох, как же она хотела этого избежать, но не вышло. Лия вообще думала, что с тех пор, как она два год назад не вышла в свет в роли дебютантки, то ей и в дальнейшем не придется появляться в столице. Но нет, настырный братец силком привез ее сюда. И ведь не поленился лично за ней приехать! Похоже тактика игнорирования его писем не работала.

А как было бы здорово сослаться на то, что она ушла в глубокую печаль, связанную со смертью матери, и никогда не возвращаться в Лондон. Но Эллиот и слушать не стал, сказав, что сезон как раз отвлечет ее, а будущий муж утешит. Сдался ей этот сезон, вместе с неизвестным мужем. Ей это вовсе и не нужно было.