– Хм, любопытная вещица, – Найз остановился у одной из витрин и с интересом разглядывал небольшую подвеску, выполненную в форме четырехлистного клевера.

– О, это уникальная вещь! – Джао в миг оказался рядом и, почтенно сгорбившись и сложив руки перед собой, заискивающе смотрел на Найза. – Привезённая еще оттуда, из нашего старого дома.

Найз посмотрел тому в глаза и, убедившись, что тот врёт, усмехнулся.

– Хотите посмотреть? Может, примерить?

– Нет, – резко развернувшись, Найз сложил руки за спиной и медленно двинулся на Джао. – Мне нужно кое-что другое. То, что добывают на рудниках, отбитых у работорговцев в войне.

Джао изменился в лице и попятился к выходу.

– То, что изредка попадает к воротилам чёрного рынка, которые, однако, никогда не перепродают это, – они оба сделали шаг в направлении двери, и расстояние между ними уменьшилось. – То, что твои друзья из Нового Пекина смогли украсть и обменяли на твои погремушки.

Джао упёрся спиной в дверь и, не поворачиваясь, начал шарить по ней рукой в поисках задвижки. Найз подошёл к нему вплотную, прижал рукой дверь и, склонившись к самому уху, прошептал: «То, что ты мне отдашь в уплату долга».

– Мсье Найз, – голос Джао дрожал. – Он стоит целое состояние.

– Это состояние дороже твоей жизни, которую я отказался забрать? Дороже безопасности, которую я обеспечил тебе?

– Мсье Найз, прошу Вас. Я до конца своих дней буду благодарен за то, что Вы отказали тем господам, с которыми у нас произошло недоразумение…

– Которых ты кинул.

– И я никогда не забуду того, что Вы помогли мне расплатиться с ними и попасть сюда, наверх…

– И вот ты больше не жалкий ломбардщик, торгующий краденым золотом, а замечательный ювелир в элитном квартале Верхнего Вавилона, – Найз отступил и дал Джао пройти обратно к прилавку.

– Само собой, мсье, н-но, – он запнулся и с опаской оглянулся на Найза. – Но ведь, помнится мне, Вы поступили так не только из Вашего несомненного благородства, но и потому что Вам кое-что было нужно. И я помог Вам! Нашёл покупателя, который был готов в любой удобный Вам момент заплатить названную сумму, не задавая никаких вопросов!

Найз испытующе смотрел на Джао, не моргая. Тот был прав – он оказался весьма полезен и позволил Найзу обзавестись замечательным запасным выходом. Но на этом их договор не был исчерпан.

– Я помню, мсье Найз, – Джао вновь опустил глаза в пол и, казалось, ссутулился пуще прежнего. – Вы сказали тогда, что однажды Вам может что-то понадобиться… Но если бы я только знал! Ведь я только-только его получил, – Джао взмолился, он был готов расплакаться.

– Эти камни пропитаны смертью. Они омыты кровью несчастных людей, – Найз подошел к поникшему ювелиру и, положив тому руку на плечо добавил. – Этому не место здесь, Джао.

Джао коротко кивнул и, зайдя за прилавок, принялся открывать огромный сейф, встроенный в стену. Ювелирное искусство никогда не прельщало Найза. Ломбардщиков же он и вовсе презирал, однако, впервые увидев Джао, отметил, что тот не похож на своих коллег. Несмотря на трусость и крысиную жадность, всегда наполнявшую этих торгашей, с каких планет они ни были бы, в глазах Джао Найз увидел проблеск чего-то ещё – возможно, желание стать кем-то большим. В конечном счёте он не ошибся.

Ювелир достал из сейфа маленькую, ничем не приметную коробочку и, поклонившись, на вытянутых руках поднес её своему гостю. Найз открыл коробку, достал оттуда свёрток и, развернув его, увидел неогранённый камень размером с персиковую косточку, слабо светящийся приятным синеватым цветом. Убрав камень во внутренний карман кителя, Найз кивнул поникшему Джао. Тот с почтением кивнул в ответ.