– Скажи Марго, ты знаешь, что происходит в первую брачную ночь? – неожиданно перебила горничную Китти.

Та осеклась, покраснела и испуганно кивнула. Значит, принцесса права и тайна существует.

– Расскажи мне, – потребовала девушка.

Марго опустила глаза к банту, который принялась нервозно теребить в попытке развязать. Зачем его развязывать-то? Явно же видно, что узел пришит!

– Ну?! – нетерпеливо подбодрила горничную Китти.

– Простите, ваше высочество, я не имею права с вами это обсуждать. Спросите у тетушки.

Легко сказать – у тетушки! Впрочем, и у Марго выпытывать смысла тоже не было – прислуга во дворце вымуштрованная, и если что-то «нельзя», значит, это табу. Настроение ухудшилось еще больше.

– Пойду прогуляюсь в саду, что-то утомилась, – раздосадованно объявила Китти, откладывая в сторону очередной наряд, который держала в руках.

Марго еще сильнее стушевалась, видимо, сочтя себя причастной к недомоганию госпожи.

– Его величество вас очень любит! – словно извиняясь, проговорила она, по-прежнему не отрывая глаз от банта. – Уверена, он подобрал вам отличного мужа, который постарается быть ласковым и не причинять боли.

В этот момент мысль о мистическом страшном ритуале из задворок сознания переместилась на передний план. Вдруг придется разрезать себе руку и смешать кровь, как при братании? Пока ее воображение не нарисовало новых, куда более страшных картин, Китти вместо сада поспешила в замковую библиотеку.

Но и там ничего дельного она не нашла, кроме дикого обычая отхлестать невесту плеткой, чтобы сразу испугать и выгнать всех злых духов, которые могли до свадьбы населять ее тело. Выглядело это полным бредом, хотя холодные мурашки все же начали бегать по коже Китти, а волосы – шевелиться на голове.

Нет уж! Вот только тетушка появится, она ее прижмет к стенке и потребует объяснений!

Но герцогиня Валлин вечером, как обещала, не появилась, прислав письмо, в котором в красках поведала про внезапно сваливший ее приступ мигрени. Постскриптумом в записке шло небольшое дополнение, что, если даже боль не пройдет, тетушка и со смертного одра встанет, чтобы послезавтра утром проводить племянницу. А значит, назавтра ее появления тоже ждать не приходилось.

Так что Китти ничего не оставалось, как ложиться спать со своими страхами. Марго, необычно молчаливая, помогла принцессе принять ванну и переодеться. Уточнила у ее высочества, не погасить ли камин, и удалилась.

Несмотря на очень теплую весну, ночи стояли свежие, а в стенах замка и подавно ощущался холод. С потрескивающим же рядом огнем было не только тепло, но и комфортно. Казалось, пляшущие языки словно отгоняют демонов. Отгоняют демонов… Нет, тот обычай не может быть правдой! Китти обняла подушку. Она всегда так делала, когда старалась заснуть, и тут нащупала, что под ней что-то лежит.

В тусклом освещении от камина Китти извлекла книгу. Небольшая брошюра с названием «Сизая голубка» и картинкой, которая сразу выдавала, что под обложкой один из тех любовных романов, от которых брат ее тщательно оберегал. «Принцессе недостойно интересоваться столь низкопробной литературой», – утверждал Эрик, прививая сестре вкус к классике. Откуда она могла здесь взяться? Китти напряженно огляделась по сторонам – комната была пуста, заперта изнутри, а тепло и полумрак создавали ощущение безопасности. Девушка снова взглянула на книгу и только тогда обнаружила надетую на одну из страниц маленькую картонную закладку.

«…Клодетт позволила мужу снять ее фату и отбросить в угол комнаты. Этот символ целомудрия был ей теперь не нужен. Девушка стояла перед супругом совсем нагая, и даже длинная белая вуаль больше не скрывала ее тела. Горячая ладонь супруга…»