– Наследник, синьор Джустино. Не вы ли этим утром советовали мне обзавестись им? – лукаво преломил бровь Великий Черный колдун, сбрасывая с себя чужой плащ и возвращая его законному владельцу.

Но плащ выпал из сильно дрогнувших рук мужчины.

– Что ты сказал!? – его удивлению, казалось, не будет предела. – Сколько же помоек и отхожих мест тебе пришлось обыскать, чтобы откопать такого наследничка!?

– Вы не поверите: ни одного, – Джулиан откровенно смеялся над своим другом. – Я нашел его в заезжем балаганчике.

– И ты всерьез намерен сделать из него короля!?

– Почти. Короля Черной магии.

– Бог мой, вы – король?! – с тихим аханьем Квентин шарахнулся от Винтера, как от прокаженного. Его от природы узкие глаза округлились так сильно, что сейчас занимали без малого половину лица. – Король Кэрриса?! Джулиан Винтер?!

– Сколько патетики! – молодой человек невольно поморщился.

– Так ты ему еще ничего не рассказал? – развеселился синьор Джустино Гарлинда. – Ну ты и гусь! Не боишься ребенка заикой оставить?

– Это он еще не знает, что я Черный колдун.

– Вы – Черный колдун?! Король Кэрриса – колдун?!!

– Да-да-да, можешь погромче покричать об этом, может, кто услышит, – с тяжелым вздохом Джулиан опустился в кресло. – Какие же у молодежи нервы стали расшатанные!

Квентина мгновенно вжало в противоположную стенку. Он затравленно покосился на дверь.

– Что вам в таком случае нужно от меня? – резко выкрикнул он. – Я ничего не умею, кроме как играть дурацкие пьесы и бросать ножи!

– Ты мне нужен как раз для того, чтобы я мог обучать тебя. Я сделаю из тебя Черного колдуна, моего достойного преемника. Учитывая, что я Величайший среди себе подобных, тебе мое предложение должно льстить.

– А вы не берете в расчет, что я не хочу этого? Я не желаю иметь ничего общего ни с властью, ни, уж тем более, с магией! Вы колдун! Вас сожжет на костре Инквизиция! И меня вместе с вами! Но я живу не для этого! Я не хочу умирать! Я… Я боюсь!

– Брось! Своим предложением я бросаю вызов тебе и твоим способностям, которые пока спрятаны глубоко внутри, но под воздействием умелой руки обнажатся. Поверь, не каждому дано стать колдуном. Я имею в виду настоящего, сильного, способного постоять за себя колдуна. И в тебе есть эта сила и этот дар, мне виднее. Я редко ошибаюсь в своем выборе. Я хочу, чтобы ты отказался от бродяжничества, от бесполезного труда, оплачиваемого жалкими грошами, и предлагаю начать новую жизнь, которая, я уверен, будет намного интереснее прежней и, что самое важное, сделает из тебя человека – полноценного члена общества. По-моему, это очень перспективное будущее. Разве это чем-то задевает тебя?

– Не может быть перспективного будущего у колдуна! Тем более, у Черного! – с необыкновенной болью в голосе откликнулся Квентин. – Инквизиция узнает и отправит на костер!

– Да что ты уперся в эту Инквизицию! – раздраженно воскликнул Джулиан. – Никто тебя не тронет, потому что ты будешь находиться под моей защитой! И это не пустые слова. Я не бросаю обещаний на ветер.

– Нет… Я не хочу… Не могу… – от волнения голос мальчишки сорвался, в испуганный взгляд закралась наивная детская мольба, видеть которую на его серьезном лице было несколько странно. – Отпустите меня, пожалуйста! Мое будущее, вся моя жизнь там, среди скоморохов! Я не смогу быть колдуном! Отпустите!

– У тебя нет выбора, – Джулиан равнодушно передернул плечами, как будто произнес нечто само собой разумеющееся. – Ты мне нужен, и я ни за что не расстанусь с тобой. Только не надо обижаться и сразу ненавидеть меня! Ты сейчас сам не знаешь, что для тебя лучше. Позже ты будешь мне благодарен.