Внезапно Иринка остановилась на полуслове и пересела с дивана в соседнее кресло. Серега продолжал считать чаинки в остывшей чашке.

– Попов, ты меня слышишь вообще? – девушка взяла его за руку.

– Да, – соврал Серега. Иркина ладонь горела на его запястье, а кольцо покатывалось со смеху:

«Ой, не могу! Ой, держите меня! Ты хоть чашку поставь, а то разобьешь! Или на штаны себе кипяточку выльешь! Ты что, первый раз к женщине прикасаешься, мачо?»

Попов скрипнул зубами, мысленно послал кольцо, но чашку на столик все же поставил – слишком заметно дрожала рука. Ирка его поняла по-своему:

– Не обижайся, Сережка. Я же тебя столько лет не видела, сразу все рассказать хотела. Ну, извини, бабская натура такая. Ты про себя-то расскажи. А то каких только слухов про тебя не ходило!

– Каких? – через силу ухмыльнулся Серега.

– Да, – тряхнула головой Иринка, задев Попова ароматной волной черных волос, – ерунду всякую несли. Начиная с того, что ты сбрендил и сидишь в дурдоме, и заканчивая тем, что ты разведчик где-то в Штатах. Давай, рассказывай, – девушка сжала его пальцы.

– Да почти все – правда, – вздохнул Попов, – и в другом мире был, только не в Штатах. И в «психушке» сидел, только с ума не сходил. Извини, подробнее рассказывать смысла нет, все равно, не поверишь.

– Обиделся, – констатировала Ирка, – и не смотришь на меня, и разговаривать не хочешь.

– Да я не…, – начал было Серега, но девушка перебила:

– Обиделся, я же вижу. Сидишь и думаешь, почему я за Олега замуж вышла, а ты вне игры остался?

Попов пожал плечами. Он знал ответ, но было интересно, что скажет Ирка.

– Хотя бы потому, что он предложил. Ты не предлагал, а он предложил. И не год назад, а гораздо раньше. Год назад я согласилась. А тебя не было, Попов, извини, – уже с какой-то досадой закончила она, но ладонь не убрала.

Сереге стало жарко:

– Так не от меня отсутствие зависело, неужели не понятно?

– А писать тебе запрещали, Попов? – голос Ирки начал дрожать, – Ты же знал мой адрес! И ни строчки за семь лет, ни строчки! Как тебя после этого назвать? И чего мне ждать было?

– Я писал, – сознался Серега, – писал и рвал. Несколько раз. Много раз.

– Почему?

– Да как почему? Представь себе письмо с обратным адресом: «Специальная психиатрическая больница»? А потом – что бы изменили мои письма? – он впервые решился посмотреть девушке в глаза, – Ты бы не вышла замуж? У вас же все решено было еще до выпускного?

– Дурак ты, Попов, – в глазах Иринки блеснула влага, – откуда ты знаешь: изменило – не изменило? Провидец нашелся, экстрасенс! Может и не изменило. Но ты даже не попытался!

Серега усмехнулся:

– Ну если по-честному, я же всегда был вторым, так ведь? Дублер. Запасной игрок. Я понимаю, приятно чувствовать конкуренцию, знать, что всегда можно выбрать другой вариант. Извини, что не поддержал игру. Просто в ней я всегда был проигравшим.

Ирка покраснела, отдернула руку, хотела что-то выпалить сгоряча, но осеклась. С минуту они смотрели друг другу в глаза. Иринка отвела взгляд первой:

– Злой ты, Попов. Жестокий. Хотя, в чем-то и прав. Мне действительно не хватает альтернативы. Особенно сейчас, когда выбор сделан.

– Не понял, – удивился Серега, – ты же нашла, то, чего хочет каждая женщина: обеспеченный муж и семейное гнездышко? Какой тебе альтернативы надо?

– Что ты не понял, специалист по женской психологии? Ну не могу я между вами сердцем выбрать! Понял? Не могу! Умом, рассудком, разумом – да! Олег – да, он замечательный. Он меня любит, мне с ним хорошо! – Иринка вдруг всхлипнула, закрыла лицо руками и убежала на кухню.

Серега остался сидеть в полной растерянности. Зато оживилось кольцо: