Крис расплылся в улыбке, глядя на автомат Павла, а последний всё еще переваривал полученный приказ. Огневая поддержка? Ну да, у него полтысячи патронов с собой. Местным не поздоровится. Однако… И тут он понял, в чем дело! Бродяги обычно не нападают на деревни, но что, если причиной нападения были как раз он и Элли? Их вполне могли отвезти и в то поселение, которое подверглось нападению, просто кто-то ошибся, определяя "адрес" их проводников.

– Не волнуйтесь насчет законности приказа, – добавила капитан. – Ответственность за его отдание и выполнение несу лично я.

"Ну да… И если я откажусь, то останусь на Весте, а корабль улетит!"

– Есть, мэм! – вслух сказал Павел, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Какие планы у вас?

– Мы вернемся в поселение. Встретимся там.

Палатка, разумеется, осталась у капитана и эту ночь Павел провел в спальном мешке, под открытым небом. Он долго не мог заснуть. Лежал на спине, глядя вверх, на звезды. Млечный Путь выглядел отсюда точно так же, как и с Земли, а вот рисунок созвездий изменился, хотя большинство из них по-прежнему были узнаваемы. Орион, к примеру, изрядно раздался в плечах, а крайняя звезда Кассиопеи уехала влево, превратив характерную "дубль-вэ" в подобие кириллической буквы "Й".

Какое-то время он развлекался, отыскивая знакомые звезды, потом на юге в небо поднялась ослепительно-яркая точка. Очередной грузовик шел на орбиту, к невидимому отсюда контейнеровозу, оставляя за собой отчетливо видимый светящийся след. Повез металл, а может быть и пассажиров. Ведь возвращаются же отсюда люди? Или условия высылки этого не предусматривают?

Рядом пошевелился и чихнул Крис. Павел понял, что тот тоже не спит и спросил:

– Слышь… – тут он поймал себя на том, что уже нахватался здешних словечек. – Отсюда люди возвращаются обратно? Туда, откуда их выслали?

– Редко, – сразу ответил "ковбой", как будто ждал вопроса. – Очень редко. Дома ведь ссыльному ничего хорошего не светит. Там он никто. Гражданство есть, но права ограничены. На работу хорошую не устроиться – и без него желающих много. А транспорт летит долго – это ведь не пассажирский корабль и тем более не разведчик. Знаешь, что такое "минимальные удобства"?

– Нет.

– Это когда на весь полет тебя запирают в кубик размером три на три метра. Тот еще "санаторий"! Выходить нельзя, да и не получится – снаружи атмосферы нет. Гравитация есть, но вектор дергается постоянно. Развлечения – экран с ладошку, да на толчке посидеть. Еще можно на соседей пялиться – там стенки прозрачные. У меня одна соседка была девка молодая. Повезло! Раз в день по трубе прилетает паек. Можешь сразу съесть, можешь растянуть до следующего раза. И так два года. Транспорты летают медленно.

– Это же с ума сойти можно!

– Многие сходят, да… Но вообще-то люди – твари выносливые, так что большинство добирается нормально. Заметь: дорога не бесплатная. Билет оплачивается социальным кредитом и если вернешься, то его выплачивать нужно будет. В общем, не слыхал я, чтобы отсюда кто-то выломился.

– Получается, что билет в один конец?

– Получается так… Слушай дальше! Прилетает сюда ролкер, выходит на орбиту, к обойме капсул цепляют гравитационные парашюты и скидывают на планету. Упал в город – повезло. Упал далеко – тоже найдут. Не отрегулирован вектор тяги у парашюта – это, слышь, судьба. Мне повезло трижды. Во-первых: все как надо сработало, во-вторых: мы с соседями по обойме в дороге скорешились и решили вместе держаться, а в-третьих: грохнулись в степи, прямо рядом с поселком. Здесь с этим проще: грохнулся – живи. Сразу несколько новых семей образовалось, так что клан серьезно усилился. А вот в городе… Там, слышь, по-другому…