– Мы у бабы Майки были, – вспоминал Лёша.

– Ну да, – подтвердила Наташа, – на именинах.

Дня за три до пожара к ним приходила баба Майка с самогоном и пучком зелёного лука. Если бы были живы Майкины собутыльники, разве бы она связывалась с молодёжью? Все умерли, выпить не с кем, а Майка могла пить одна только на третий день запоя. Это был даже не запой, а так – потребность души после холодного дня у лотка с зеленью на базаре. И ничего зазорного – прийти в дом к дочери тех, с кем она выпивала раньше. Наташина мачеха была певуньей, Майка вспомнила её и затянула:

– Ой-да! Ой-да на гори́, та й женци́ жнуть.

И на удивление, Наташа подхватила:

– А по пид горо́ю я́ром-долыно́ю козакы́ йдуть.

«Не всё ещё пропало», – говорило Майкино растрёпанное сердце. Она как-то случайно и припомнила о своём дне рождения. Их уж было 72, а этот 73-й день, да и чёрт с ним, главное, нет подруженек, дружков, таких понятливых, задушевных… Однако, Наташа сразу себе сказала: «Надо запомнить». Это же подспорье – поздравил человека, а он уж обязан тебе. Не так она роскошно жила, чтобы забывать дни рождения ближайших окружающих. Соседка из восьмого дома всегда даёт шашлык, конфет шоколадных и полбутылки хорошей водки. Остальные меньше угощают, но угощают.

На другой день Наташа слямзила в магазине красивую открытку с розами и блёстками, и с уже готовыми пожеланиями, приписала внизу имена: своё и Лёшино. А вечером в день рождения Майки они отправились на соседнюю улицу поздравлять старуху.

Майка никого не ждала, обе её дочери забегали днём на рынок, обнимали, расцеловывали и обещали прийти в воскресенье, поэтому она полёживала без малейших сопереживаний к кому-либо и себе самой.

– Ой, батюшки святы! Как узнали про мои именины? А я лежу, слышу, собака на кого-то ки́дается, – от улыбки Майкин рот сделался прямоугольный, она со своей тяжёлой и выдвинутой челюстью напоминала Щелкунчика. – Пошли у хату.

Лёшу заслали в погреб за соленьями, Наташа чистила картошку, Майка по-простонародному накромсала хлеба, лука, неочищенной селёдки и сала. Когда сытые, хмельные и довольные Лёша с Наташей, возвращаясь с именин, повернули на свою улицу, там – две пожарные машины, все ближайшие соседи и… их пылающий дом!

«Неужели Масал поджёг? Зачем? И за что?»

Возбуждённых, машущих руками от вопросов, на которые не было ответов, Лёшу с Наташей увидел Валера Борщёв. Этот косолапый увалень, добряк и неряха любил отдыхать на их лавочке. Весь дневной заработок он тратил на два больших пакета продуктов и бутыль пива. Домой он никогда не спешил. Дома теснота. Домишко мал, народу куча, а дышать ему и так трудно. Валера плюхнул пакеты на землю, потом потянул из одного двухлитровку «Дона». Выпрямившись, он открыл её, сипя, перевёл дыхание и сделал три глотка:

– Что за шум, а драки нет?

– Валер! Т-ты представляишь – это Масал нас поджигал, – с расширенными глазами начал объяснение Лёша.

Валера немного вытянул своё круглое, смуглое, то ли от загара, то ли от грязи, лицо, сделал отрыжку и, кивнув на калитку Масала, переспросил:

– Этот? Саня-Масал? – как будто такой был не один, – он чё, охерел?

– Вот, Валера, – Наташа старалась пожалобнее говорить, – дружишь с человеком, плохого ему не делаишь, а он тебе подлянку устраиваить.

Борщёв обтёр горлышко бутылки ладонью и передал пиво Наташе. Она отхлебнула несколько раз и вручила бутыль Лёше. Пиво кружило из рук в руки, кружился и сам разговор: Валера с Лёшей недоумевали, Наташа горевала от подлости человеческой.

Тихонько, плавненько шла Валерина Худо́ба – Таня Борщёва. Она чуть выделялась на фоне желтоватого закатного воздуха, потому что её пальто как раз было такого же цвета, только в клетку: серую и жёлтую. Таня выглянула на улицу и увидела СВОЕГО: «Опять стоить языком чешить». Её маленькая головка склонена на бок, на зеленоватом личике мелкие черты. Таня открыла ротик и прогундосила: