– Отправиться вместе с этим гномиком к дракону? – голубые глаза Ниаллиды блестели. – О, отличная идея! Я согласна!

– Ты всегда любила приключения, – покачала головой птица. – Но не мне тебя отговаривать, раз я сама привела малыша к тебе. Лучше пожелаю вам счастливого пути. До встречи!

Она поднялась в воздух, сделала над Унвейтом круг и направилась к гнезду.

Гномик смотрел ей вслед.

Услышав всплеск за спиной, он обернулся, однако не увидел на камне эльфийку и немного растерялся:

– Ниаллида!

– Я уже здесь! – раздался звонкий голос.

Ниаллида вынырнула из воды и вдруг поднялась над ней, хотя крыльев не имела.

Но Унвейт заметил красивые маленькие розовые туфельки с крылышками, которые и позволили Ниаллиде взлететь, словно птице.

Тёплый плащ укутывал стройную фигурку, а за серебряным поясом торчала такая крошечная свирель, что её трудно было заметить с первого взгляда.

– Идём, – весело подмигнула Унвейту Ниаллида. – Путь до горы ещё долог.

Унвейт встал и зашагал дальше.

Ниаллида полетела за ним, смотря по сторонам и улыбаясь.

– Скажи, пожалуйста, – обратился к ней гномик, – а зачем тебе свирель?

– Чтоб играть, – ответила Ниаллида. – Мы, речные эльфы, научили и продолжаем учить людей музыке. Они зовут нас нокке.

– И они платят вам за это? – наивно спросил Унвейт.

Ниаллида засмеялась:

– О нет, что ты! Мы охотно обучаем их своему мастерству, но надо лишь обещать, мы вернёмся с ними в день всеобщего воскресения. Знаешь, существует одна старинная легенда… На берегу реки собирали камешки двое мальчиков. Вдруг из воды вышел эльф и стал играть на арфе.

«Добрый нокке, зачем ты так трудишься? – удивились дети. – Всё равно не воскреснешь!»

Эльф заплакал. Тогда мальчики побежали домой и всё рассказали отцу. Тот отправил их обратно, чтобы утешить эльфа и обещать ему спасение. Услышав радостную весть, нокке играл до поздней ночи…

Ниаллида замолчала, и Унвейт восхищённо вздохнул:

– Да, Большой Народ умеет сочинять сказки и легенды. Я бы так никогда не смог.

Маленькая красавица с улыбкой опустилась ему на плечо:

– Ну и пусть. Зато ты вырастешь превосходным мастером и станешь добывать из недр гор – а ты ведь горный гном – золото и драгоценные камни и делать из них всякие вещицы.

– Наверное, ты права, – кивнул Унвейт. – У каждого своё призвание.

Впереди чернел небольшой лесок.

Когда путешественники добрались до него, солнце уже клонилось к западу.

Окружавшие долину с севера и юго-востока горы стали розовыми в его лучах.

Ниаллида слетела с плеча гномика и, опустившись на снег под сосной, взяла в руки одну из хвоинок, которая была в длину почти с неё.

Унвейт снял вещевой мешок и достал разные яства.

– На ночь останемся здесь, – он положил перед спутницей маленький кусочек пряника. – Не возражаешь?

Ниаллида покачала головой.

После ужина Унвейт устроился под сосной.

Ниаллида поднесла свирель к губам и заиграла чудесную мелодию.

Сын Лариандиса никогда не слышал музыки красивее.

Его сородичи редко пели и ещё реже играли на каких-либо инструментах.

А эта музыка уносила в мир, где жили феи и добрые маги, удивительные, но опасные, предшествующие штормам мерроу, великаны и другие сказочные существа.

– Ты замечательно играешь, – похвалил Унвейт.

Ниаллида улыбнулась.

Ветер, казалось, стих, а деревья перестали раскачиваться и скрипеть.

Всё внимало эльфийской музыке.

Весь следующий день Унвейт шагал по родным горам, а Ниаллида летела рядом. Иногда они останавливались на отдых.

Но до Денус-Холда было ещё очень далеко.

А Унвейту хотелось как можно быстрее сразиться с драконом.

Вечером путники нашли место для ночлега в тёмной и холодной пещере.