За столиками уже сформировались группы людей, которые притворялись, будто беседуют друг с другом. На самом же деле – и ей это было хорошо известно – там произносились только монологи. Каждый выкрикивал свой набор банальностей, а когда создавалась опасность, что завяжется действительно интересный разговор, кто-нибудь обязательно менял тему с рыночной ситуации на состояние климата. На таких вечеринках всегда говорилось много, а сказано было мало. Юлия предпочла бы, чтобы все было наоборот.

Она прекрасно знала, что ей сейчас предстоит сделать: подойти к какому-нибудь столику, представиться и вступить в разговор с незнакомыми людьми, словно это ее старые приятели. Но в данный момент ей больше всего хотелось уйти в туалет, побыть пару минут в одиночестве и отдышаться.

Вдруг послышался голос: «Юлия, старая подруга! Как дела?» Человек, улыбавшийся от уха до уха, приближался с пугающей скоростью. В последний момент она вспомнила его: Михаэль Кляйн, бывший коллега. Юлия быстро протянула ему руку, чтобы он не вздумал полезть обниматься. С чего это он вдруг называет ее «подругой», если они всего раз поработали вместе над одним проектом пять лет назад?

К счастью, на собственный вопрос «Как дела?» Михаэль сам же и начал отвечать, не давая вставить ни слова. Новая фирма – просто блеск. Новый шеф – лучший друг, они с ним на «ты». В личной жизни – все снова в полном порядке после развода («Ну ты же помнишь?»): новая жена, новое счастье, планы насчет детей. Юлия послушала его пару минут и только собралась было что-то сказать, как он заявил: «Извини, я там еще пару знакомых увидел. Вот моя визитка. Желаю хорошо развлечься!»

Она смутно помнила, что Михаэль в свое время все уши ей прожужжал рассказами о своем семейном кризисе, и Юлии это было неприятно. Сама она никогда не обсуждала личные темы с коллегами, разве что с настоящими подругами (а их у нее было двое). Но Юлия считалась хорошим слушателем, поэтому люди охотно шли к ней со своими проблемами. Ее робких намеков не всегда хватало, чтобы прекратить эти откровения. Иногда Юлии действовало на нервы то, что люди вываливают на нее все свои заботы, а ее собственными никто не интересуется.

Она посмотрела вслед Михаэлю. Тот уже пристроился к какой-то группе и включился в оживленный разговор. Вот бы ей научиться так сходиться с людьми! За соседним столиком послышался смешок. Уж не над ней ли смеются? Ведь она стоит тут, словно ребенок, потерявший своих родителей в гипермаркете.

Ладно, хватит! Она взяла себя в руки, подошла к одному из столиков и пробормотала свое имя. «Очень приятно», – ответили несколько человек, хотя радости на их лицах заметно не было (Юлия обратила внимание, что улыбки носили дежурный характер). Какой-то тип за столиком разглагольствовал о прямом маркетинге. Остальные смотрели ему в рот так, словно это была проповедь Папы Римского. Но Юлия заметила, что он дилетант в подобных вопросах, потому что сама специализировалась в данной области. Дважды она хотела вмешаться и поправить его, но, когда находила нужные слова, момент уже был упущен. Юлия просто слишком медленно реагировала! Когда «проповедник» задумал перейти к другому столику, многие попросили у него визитные карточки. Одну из них он протянул и Юлии, хотя она не просила! Вслед за этим началась поверхностная болтовня, Юлия тоже вставила пару слов, хотя радости у нее это не вызвало.

В 23:30 – наконец-то! – первые гости собрались уходить. Юлия ждала этого уже несколько часов. Она вызвала такси и поехала в отель, по пути не уставая упрекать себя в том, что собрала слишком мало визиток и почти не установила деловых контактов. Да, она интроверт, и у нее чувствительная нервная система, но надо же как-то открываться навстречу людям!