Фотоаппараты компактного класса – это тридцатипятимиллиметровые (по ширине пленки) автоматические камеры P&S (Point & Shot). Родом они из дальномерных фотоаппаратов, знакомых нам как старые добрые «Зоркие» и «ФЭДы». У всех у них общий прародитель – камера «Leica», появившаяся в 1925 году. Как класс, дальномерные фотоаппараты продолжают жить и сегодня. Но предназначены они для профессионалов, стоят дорого и выпускаются очень ограниченным количеством фирм (Leica, Contax).

Общие черты компактных автоматических камер – жестковстроенный, несменяемый объектив, у самых дешевых моделей (которые мы рассматривать не будем) с фиксированным, у более дорогих – с изменяемым фокусным расстоянием (Zoom). Объектив установлен либо на гиперфокальное расстояние (фикс-фокус), либо снабжен системой автофокусировки. Автофокусировка устроена по принципу дальномера, основана на взаимодействии светочувствительных элементов (пассивный автофокус), либо оборудована инфракрасным прожектором (активный автофокус), что позволяет снимать почти в полной темноте (используя вспышку). Большой точности автофокусировки в большинстве случаев не требуется, поскольку P&S камеры комплектуются короткофокусными объективами, которые имеют большую глубину резкости. Поэтому автофокус работает не «плавно», как у зеркальных камер, а дискретно – шагами, по определенным отметкам.

Следует заметить, что в компактных камерах среднего и высшего класса не всегда используется Zoom-объектив. Выпускаются дорогие камеры, вроде Contax T2 и Nikon 28Ti, цена которых превышает стоимость полупрофессиональных зеркальных фотоаппаратов, снабженные короткофокусными объективами с постоянным фокусным расстоянием. Эти камеры предназначены для профессионалов, рассчитаны на бескомпромиссное качество снимков и служат в качестве второй камеры. Кроме высококлассной оптики их отличает и то, что корпуса этих фотоаппаратов выполнены из металла, а в конструкции вовсе не используются композиты…

Затвор P&S камер всегда выполняется центральным, а не шторным или ламельным, как у зеркальных камер, и располагается сразу за объективом, в фокальной области. Это не недостаток, а преимущество компактных фотоаппаратов. Центральный затвор обладает меньшей инерцией, чем любой другой, и способен отрабатывать очень короткие выдержки без особых технологических издержек.

Другая характерная черта компактных камер – полная автоматизация процесса съемки. Кроме фокусировки автоматически устанавливается экспозиция. Ручные режимы отсутствуют, хотя могут быть режимы приоритета диафрагмы или выдержки, а также экспокоррекция (для съемки темных фигур на снегу, например). Экспозиция устанавливается по показаниям специального зонального датчика, расположенного рядом или за объективом (система TTL). Сложные системы замера освещенности, как в дорогих профессиональных аппаратах, здесь не используются. Оптика-то несменяемая, поэтому легко согласовать все элементы камеры для эффективной работы на стадии производства.

Автоматизирована в P&S камерах и протяжка пленки. То есть, имеется встроенный мотор, позволяющий снимать сериями (обычно 1 кадр в секунду) и перематывать пленку обратно в кассету. Широко используются встроенные вспышки (которыми, если возможно, лучше пользоваться лишь в самых крайних случаях – из-за неестественного освещения и эффекта «красных глаз», который до конца не убирается ни одним разрекламированным механизмом). Чувствительность пленки устанавливается автоматически – по DX коду на кассете. Во многих камерах имеется устройство впечатывания даты в нерабочее поле кадра. Режимы работы автоматики, количество кадров, прочая информация выводится на жидкокристаллический дисплей…