Долгое время никто не отвечал. Ум уже начал терять надежду, когда на экране появилось изображение Хакса. Он выглядел… респектабельно. Дорогой костюм, стильная прическа, уверенный взгляд. Ничего общего с тем тощим, прыщавым подростком, которого Ум помнил.

"Ум? Не верю своим глазам! – воскликнул Хакс, увидев его. – Сколько лет, сколько зим!"

"Привет, Хакс, – устало произнёс Ум. – Ты… занят?"

"Для тебя – всегда найду время, – улыбнулся Хакс. – Что стряслось?"

Ум вкратце рассказал ему о деле Вальстрема, о "БиоТехе" и о своей неудачной попытке проникнуть в "Сигму-9".

Хакс внимательно выслушал его, не перебивая.

"Дело серьёзное, – сказал он, когда Ум закончил. – Но… решаемое. Я могу помочь тебе с "БиоТехом". У меня есть доступ к их внутренним сетям. Я могу вытащить оттуда любую информацию, которая тебе нужна."

Ум почувствовал, как в нём пробуждается надежда.

"Правда? Ты… сделаешь это для меня?"

"Конечно, Ум, – кивнул Хакс. – Мы же друзья. Но… у меня есть одно условие."

"Какое?"

"Ты бросишь пить, – серьёзно сказал Хакс. – И займёшься своим здоровьем. Ты выглядишь… неважно."

Ум смутился. Он знал, что Хакс прав. Он давно уже запустил себя, и это сказывалось не только на его внешнем виде, но и на его работе.

"Я… постараюсь," – пробормотал он.

"Никаких 'постараюсь', Ум, – твёрдо сказал Хакс. – Или ты берёшь себя в руки, или я тебе не помогаю. Я не хочу, чтобы ты сдох в какой-нибудь канаве."

Ум вздохнул. Он понимал, что Хакс заботится о нём, и что он прав.

"Хорошо, Хакс, – сказал он. – Я обещаю. Я брошу пить и займусь собой."

Хакс улыбнулся.

"Вот это другой разговор! – сказал он. – Тогда я приступаю к делу. Дай мне пару часов, и я пришлю тебе всё, что смогу найти на Аниту Рао и проект "Нейро-Синтез". И ещё… – он замялся. – Я могу одолжить тебе немного денег. На первое время."

Ум почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Он был благодарен Хаксу за его помощь и поддержку.

"Спасибо, Хакс, – сказал он. – Я… я не знаю, что бы я без тебя делал."

"Не за что, Ум, – ответил Хакс. – Держись. Всё будет хорошо."

Он отключил связь, оставив Ума наедине с его мыслями. Впервые за долгое время он почувствовал, что у него есть шанс выбраться из той ямы, в которой он оказался.

Ум сидел на своей продавленной кровати, сжимая в руках коммуникатор. Он ждал сообщения от Хакса, и ожидание казалось невыносимым. Каждая минута тянулась, как час. Он пытался отвлечься, рассматривая трещины на потолке, но мысли постоянно возвращались к Вальстрему, Аните Рао и проклятому прототипу "Нейро-Синтез".

Наконец, коммуникатор пиликнул, оповещая о новом сообщении. Ум торопливо активировал экран.

"Ум, это Хакс, – гласило сообщение. – Я кое-что нарыл. И это… нехорошо. Очень нехорошо."

К сообщению был прикреплён объёмный файл, зашифрованный несколькими слоями защиты. Ум запустил дешифратор, с нетерпением ожидая, пока программа взломает код.

Через несколько минут файл открылся. На экране появилось множество документов: отчёты об исследованиях, протоколы экспериментов, медицинские заключения, переписка между сотрудниками "БиоТеха"…

Ум начал читать, и по мере того, как он углублялся в документы, его волосы вставали дыбом.

"Нейро-Синтез", как оказалось, был гораздо более амбициозным проектом, чем он предполагал. Это был не просто нейроинтерфейс, а попытка создать симбиоз человеческого мозга и искусственного интеллекта. Цель проекта – многократное увеличение когнитивных способностей, создание "сверхразума".

Но… цена за такой "апгрейд" была ужасающей.

В разделе "Побочные эффекты" описывались страшные вещи: галлюцинации, паранойя, потеря памяти, агрессия, расщепление личности… В некоторых случаях – необратимые повреждения мозга и даже смерть.